約翰·穆勒是英國著名的哲學(xué)家、經(jīng)濟學(xué)家、自由主義法學(xué)家，西方近代自由主義的主要代表人物，對西方自由主義思潮影響甚廣，尤其是其名著《論自由》，更被譽為自由主義的集大成之作。

該書論述了資本主義制度下的公民自由權(quán)利，在西方被高度評價為“對個人自由最動人心弦、最強有力的辯護”。

《論自由》一書寫于1859年，在西方政治思想史和西方社會產(chǎn)生了深遠影響。穆勒在《論自由》中開宗明義，闡明《論自由》的主題不是討論所謂“意志自由”，而是“公民自由或社會自由”，“即社會可以合法地施加于個人的權(quán)力的性質(zhì)和界限。”

嚴復(fù)在譯穆勒《論自由》時，把書名譯為《群己權(quán)界論》，實在是精辟地理解了穆勒著作的主旨。應(yīng)該說，群己權(quán)界問題并不是穆勒時代才出現(xiàn)的新問題，穆勒注意到“它幾乎從最遙遠的古代開始就一直把人類區(qū)分開來”。不過，穆勒強調(diào)，在他的時代，一些“比較文明”的國家已經(jīng)進入一個新的“進步階段”，出現(xiàn)了新的情況，對于自由問題，“要求人們給予不同、更為根本的對待”。這一“新階段”的最大特征是民主化與商業(yè)社會的勃興。

民主化的出現(xiàn)給人類追求自由的事業(yè)帶來新的課題。在民主化之前，人民通過制約政府權(quán)力來保障自己的自由。一方面，人民可能以憲法限制政府的權(quán)力，維護個人某些不可剝奪的權(quán)利；另一方面，人民可能期望通過民主的方式控制政府，使其追求人民的利益。

然而，隨著民主化的出現(xiàn)，人們愈來愈清楚地看到，“運用權(quán)力的‘人民’與作為權(quán)力施加對象的人民并不總是一回事；而所謂‘自治政府’也不是每人管治自己的政府，而是每人都被其余所有人管治的政府。”這樣就會出現(xiàn)一種情況，人民會壓迫人民中的一部分人。

在描述民主社會人民的權(quán)力可能具有壓迫性時，穆勒使用了“多數(shù)人的暴政”這個述語。

穆勒還特別注意到現(xiàn)代商業(yè)社會所帶來的平等化、平庸化與趨同化傾向。

穆勒認同商業(yè)社會是一個傾向于平等、平均、平庸的社會，在這種社會，所有人“在很大程度上生活在相同的世界”，“他們現(xiàn)在讀相同的東西，聽相同的東西，看相同的東西，去相同的地方，所持希望和恐懼也指向相同的對象，擁有相同的權(quán)利與自由，及主張這些權(quán)利的相同人的手段”。大眾教育的普及，傳媒的力量，交通的改善，商業(yè)制造業(yè)的發(fā)達，“所有原因結(jié)合在一起，形成了如此巨大的敵視個性的勢力，以致不容易看出個性如何還能保住其領(lǐng)地。”

《論自由》這部著作的要義可以概括為：只要不涉及他人的利益，個人（成人）就有完全的行動自由，只有當(dāng)自己的言行危害他人的利益時，個人才應(yīng)接受社會的強制性懲罰。這就是穆勒所劃定的個人與社會的權(quán)利界限。因此，當(dāng)1903年嚴復(fù)第一次把《論自由》介紹到中國來時，書名就叫《群己權(quán)界論》。如果整個人類，除一人之外，意見都一致，而只有那一個人持相反意見，人類也沒有理由不讓那個人說話。正如那個人一旦大權(quán)在握，也沒有理由不讓人類說話一樣。

《論自由》還對自由理論在實際生活中的應(yīng)用進行了探討，簡單將之歸結(jié)為兩句格言：第一，個人的行動只要不涉及自身以外什么人的利益，個人就不必向社會負責(zé)交代；

第二，關(guān)于對他人利益有害的行動，個人則應(yīng)當(dāng)負責(zé)交代，并且還應(yīng)當(dāng)承受或是社會的或是法律的懲罰。

可以說本書是穆勒自由主義思想的系統(tǒng)論述，也是研究自由主義思想的重要著作。《論自由》在自由主義發(fā)展史上的重要性在于，第一次賦予自由主義完整而全面的理論形式，從心理學(xué)、認識論、歷史觀、倫理觀等角度為當(dāng)時已經(jīng)達到黃金時期的自由主義提供了哲學(xué)基礎(chǔ)，并以充沛的激情與清晰的邏輯對個人自由的理想做出強有力的辯護。

用一些研究者的話來表述：如果不讀《論自由》，就不了解自由主義的真諦。

而為了更完整地向讀者展現(xiàn)穆勒的思想，我們還在書后附上了他的另一本名作《功利主義》。《功利主義》是一種在西方影響巨大的倫理學(xué)說，其原則是“最大多數(shù)人的最大幸福”，以行為的實際功效或利益為判斷行為正當(dāng)與否的標(biāo)準(zhǔn)。“功利主義”作為經(jīng)濟學(xué)的啟蒙哲學(xué)思想，一直發(fā)展至今，早期經(jīng)濟學(xué)從中吸取大量的有益經(jīng)驗比如《國富論》，相信讀者在閱讀中也必定會有所得。