本書以寫明末的農民戰爭為主，兼寫中國內部明、清之間和清、順之間的民族戰爭，刻畫了不同階級的代表人物和生活畫面，以及各階級、各集團之間的錯綜復雜的矛盾關系，展開了色彩繽紛的歷史畫卷。作者以“深入歷史與跳出歷史”的原則，描寫了距今300多年的錯綜復雜的歷史進程和波瀾壯闊的農民起義。小說以明末李自成領導的農民起義軍由弱小變強大，轉敗為勝推翻明王朝統治、抗擊清軍南下為主要線索，多角度、多側面、多層次地再現了明末清初風云變幻的歷史風貌和農民起義軍從勝而敗的悲劇結局，揭示了農民戰爭和歷史運動發展的規律。