清浦十八灘的老人們固執(zhí)地認(rèn)定，往日的一切俱比如今的好。那時(shí)，海禁未開，北洋的平底沙船和南洋的鳥船、估船都還未從遙遠(yuǎn)的天邊漂過(guò)來(lái)；洋毛子也還乖覺地呆在他們的番邦中向大清圣上納貢稱臣。那時(shí)，洋藥沒人吃，洋教沒人信，這片依山傍海的土地上世風(fēng)純樸，崇尚禮義；鮮亮亮的太陽(yáng)每日從阮家集東面的大阮山后升起，平平和和地照耀著這片土地上的山山水水，而后合情合理地沉入西面的海底。帶著潮濕腥味的海風(fēng)，從廣闊無(wú)際的海面上蕩過(guò)來(lái)，輕柔地吹拂著這沿海十八灘上的好莊稼，一季又一季，一年又一年，給這塊土地上的人們送來(lái)豐收的祝福。那時(shí)節(jié)，清浦鎮(zhèn)雖說(shuō)沒有如今這般熱鬧，可東西卻是很便宜的，米、肉的價(jià)錢俱比如今低得多，上好的白米每擔(dān)六錢，上好的黃豆也價(jià)只七錢，豪門大戶自不待言，就是一般小民百姓也大都不必為生計(jì)犯愁的。那時(shí)大清圣上圣明哩，朝廷三番五次嚴(yán)設(shè)海禁，寸板不許下海，家藏船網(wǎng)者以叛逆論，斬?zé)o赦。南寺坡坡頂上就立著一方赫然的大木牌，上書七字；“居民過(guò)限者，梟示。”

后來(lái)，朝廷開了海禁，大清圣上為搜集南國(guó)的奇珍異寶，倡導(dǎo)海運(yùn)，恩準(zhǔn)南洋地面的廣東、臺(tái)灣、福建貨商組成船隊(duì)來(lái)往通商，并命各通商口岸的知縣老爺官服率屬，鳴炮仗，奏鼓樂(lè)，予以歡迎。

雍正五年夏，一支南洋的鳥船隊(duì)來(lái)到了清浦，使這個(gè)小小的自然村鎮(zhèn)第一次變成了熱鬧的商港。船隊(duì)共由二十四只兩桅、三桅的大海船組成，那海船船頭油紅色，繪有大鳥圖案，十分的神氣，仿佛嘯聚海中的一群飛鵬。津口縣城里的縣尊老大人冒著炎炎烈日趕了三十多里路，親自到清浦鎮(zhèn)的南寺坡上去迎，半個(gè)津口縣的人都涌來(lái)了。南洋貨商下船時(shí)，炮仗驟然爆響，鼓樂(lè)立時(shí)奏起，搞得整個(gè)海灘上沸沸揚(yáng)揚(yáng)，一片喧囂之聲。鼓樂(lè)平息之后，當(dāng)?shù)匕傩毡阍谀纤缕律虾湍涎筘浬虃冏銎鹆松狻ｘB船運(yùn)來(lái)了絕好的縫衣針，銅鈕子，陽(yáng)江漆杠皮箱，漆杠皮枕，金箔、銀箔，石灣缸瓦瓷器，拷綢云紗，還有茴香、八角、玉桂油，以及南國(guó)的各種藥酒，各種居家用品。清浦人覺著自己開了眼界，他們的自尊心和自信心自此發(fā)生了動(dòng)搖。他們根本沒有意識(shí)到這是一種入侵，更沒有想到：南洋鳥船的到來(lái)，對(duì)他們未來(lái)的生活，對(duì)清浦三村十八灘的前途意味著什么！他們只貪圖南洋人帶來(lái)的精美商品，竟忘記了維護(hù)這塊土地純樸世風(fēng)的道義和責(zé)任。他們發(fā)瘋似的大買鳥船上的舶來(lái)之物。喋喋不休地夸贊著這些舶來(lái)之物的種種好處。那一回，鳥船隊(duì)的生意極為興隆，不到半月，所有舶來(lái)之物便拋售一空。拷綢云紗從此走進(jìn)了津口縣城和清浦鎮(zhèn)的大街小巷；陽(yáng)江漆杠皮枕，漆杠皮箱也大模大樣闖進(jìn)了豪門大戶的內(nèi)室。

這無(wú)疑是清浦十八灘墮落之始。

南洋船隊(duì)一年只來(lái)那么一次，來(lái)臨的時(shí)間一般是在初夏季節(jié)——船隊(duì)在海上要走一兩個(gè)月哩！載來(lái)的東西也頗多變化，開初是銅鈕子、縫衣針、皮箱、皮枕之類，后來(lái)又運(yùn)來(lái)了象牙、玉器，吸水煙的白銅煙筒，隔潮大磚、紅糖、橙柑、香蕉等物。再后來(lái)又舶來(lái)了翎羽——那可不是一般清浦百姓用的物件，那是專賣給官家的，是插在官帽上令人肅然起敬的花翎。南國(guó)人就是如此的聰明，只要能賺到銀子，他們什么撈什子都能搞來(lái)賣。清浦十八灘的老人們因此認(rèn)定：南國(guó)的蠻人是不講道義的，是半個(gè)洋毛子，刨自家祖墳，賣先人骨殖的事他們也做得出。

和這幫東西交往，清浦十八灘還有個(gè)好么？

乾隆末年，又來(lái)了北洋的平底沙船。平底沙船把北方的大豆、豬肉、牛羊肉以及木材、小麥、藥材等物源源不斷地運(yùn)來(lái)，除了賣給當(dāng)?shù)氐那迤秩送猓埠湍涎蟮纳檀笞鼋灰住Ｈ绱艘粊?lái)，動(dòng)靜便鬧大了，北洋船隊(duì)和南洋船隊(duì)不約而同地在清浦鎮(zhèn)上了岸，買下了沿海南寺坡上的一片街面，開下了十幾個(gè)不同字號(hào)的商行，清浦鎮(zhèn)真正具有了一種鎮(zhèn)的規(guī)模，成了僅次于津口縣城的又一個(gè)熱鬧之所在。

也就是從那時(shí)候起，清浦鎮(zhèn)上出現(xiàn)了洋藥。洋藥又叫大煙，據(jù)清浦老人們講，是從南洋運(yùn)過(guò)來(lái)的，是洋毛子在番邦造出來(lái)運(yùn)到南洋，又從南洋舶到清浦來(lái)的。洋藥箱上有洋毛子的字，那字連學(xué)問(wèn)高深的清浦鎮(zhèn)陸府的孝廉老爺、津口縣城的縣父母大人都不認(rèn)得哩！洋藥一運(yùn)進(jìn)來(lái)，沒多長(zhǎng)時(shí)間就在這地面上蔓延開了，吃洋藥成了一種時(shí)尚，連官兵也吃哩！大清圣上圣明無(wú)比，知道這洋藥不是好東西，降旨查禁，可哪還禁得了？吃洋藥有癮，只要吃上三五回，斷無(wú)不吃之理。朝廷一禁煙，煙價(jià)立時(shí)就上去了，販洋藥得利更多，南洋商人們販得便愈加瘋狂。到了今天，洋藥非但沒禁絕，反而越傳越廣，惹出了不少事端。阮家集鹽民阮老二在熬鹽大鍋前吸食洋藥，吸醉了，一個(gè)踉蹌跌進(jìn)滾沸的鍋中，竟被煮成一副白骨。清浦鎮(zhèn)陸榮令因著一家?guī)卓诔匝笏帲坏綆啄昙屹Y幾乎敗光。

洋教也舶來(lái)了。洋教上岸，要比洋藥上岸晚些時(shí)日，而且，也不是那么明目張膽。嘉慶二十三年，南洋船隊(duì)在運(yùn)來(lái)南國(guó)奇貨的時(shí)候，順便給清浦人運(yùn)來(lái)了兩個(gè)洋毛子。這兩個(gè)洋毛子說(shuō)是來(lái)做生意，脖子上卻掛著十字架，嘴里一會(huì)兒講洋毛子話，一會(huì)兒講中國(guó)話，一個(gè)叫什么詹姆斯·杰克遜，一個(gè)叫李約翰。他們白日里做生意，天一黑便傳教，說(shuō)是要把上帝的福音傳播給人們，把人們從迷途之中拯救出來(lái)。他們買下了南寺坡背后南洋商人的一處房屋，暗地里辦了福音堂，現(xiàn)在，聽說(shuō)也有了不少信徒。他們的信徒脖子上也暗暗地掛十字架，也尊奉上帝，尊奉一個(gè)叫“耶穌”的老毛子。清浦十八灘上的老人們由此而生出了疑問(wèn)：他們尊奉上帝，尊奉耶穌，還要不要皇上？要不要孔圣人？要不要孔圣人的忠孝節(jié)義。這端的比洋藥還要不得！洋藥毒其身，而洋教卻毒其心。

這都不算，據(jù)說(shuō)，近幾年南洋鳥船、估船還給平平和和的清浦鎮(zhèn)舶來(lái)了南國(guó)的會(huì)匪哩！這就更使清浦十八灘上的紳耆老爺們深感不安了！紳耆老爺們知道，會(huì)匪是反叛大清朝廷的，他們的首領(lǐng)林爽文曾在臺(tái)灣舉過(guò)事，后來(lái)被朝廷的官兵剿滅了。這些會(huì)匪們?nèi)缃竦角迤謥?lái)干什么？還不是要聚眾謀反么？會(huì)匪的傳播情況紳耆老爺們還不甚清楚，可關(guān)于會(huì)匪活動(dòng)的傳聞卻著實(shí)聽了不少。

這時(shí)節(jié)，忠于大清圣上的清浦老人們是多么懷念那過(guò)去了的好時(shí)光啊！盡管那些好時(shí)光他們也沒有親眼見過(guò)，可他們固執(zhí)地相信，那會(huì)兒的一切都比現(xiàn)今好！他們無(wú)不渴望官府能以皇家的權(quán)威蕩滌流動(dòng)在這塊土地上的污泥濁水，還他們一個(gè)寧?kù)o和平的好世道。他們希望時(shí)光倒流，甚至希望大清圣上重設(shè)海禁，再在清浦鎮(zhèn)的南寺坡上插上一個(gè)大木牌，書上：“居民過(guò)限者，梟示！”

清浦人是高尚的、清廉的、正直的，他們寧愿終身不食海味，寧愿不要漆杠皮箱，不穿拷綢云紗，也得要大清圣上的朗朗乾坤，千古不變的純樸世風(fēng)。

仿佛曉得了他們的心理，這一年南洋船隊(duì)沒有在正常的五六月間駛抵清浦鎮(zhèn)，一直到七月下旬也沒有任何音訊。在這期間，北洋的沙船隊(duì)倒來(lái)過(guò)兩撥，他們等不到南洋鳥船的音訊，只得卸下運(yùn)來(lái)的松木、大豆，裝了一些清浦地面的土特產(chǎn)揚(yáng)帆北歸了。

這一年頗為怪異，清浦地面上出現(xiàn)了不少令人不安的征兆，該來(lái)的鳥船、估船沒有來(lái)，不該來(lái)的天災(zāi)人禍卻一一來(lái)臨了。

五月頭上，當(dāng)南寺坡上的南洋商行和北洋商行的商人們翹首企盼鳥船隊(duì)的時(shí)候，不知從哪兒飛來(lái)了一片黑壓壓的蝗蟲，清浦十八灘上的莊稼一夜之間被啃得精光，連田埂上，荒野里的野草都沒留一根。

蝗蟲過(guò)后，清浦地面上寸草不生，仿佛遭了一場(chǎng)天火，三村四寨的萬(wàn)余鄉(xiāng)民仰天號(hào)啕，痛不欲生。清浦鎮(zhèn)上和津口縣城里，災(zāi)民如蟻，民死道路，填溝壑者無(wú)可計(jì)算。十八灘上草根茅根全被災(zāi)民扒光，更有喪盡天良者竟烹食人子，茍且偷生。

食人之事出過(guò)幾起。五月底阮家集阮五孩在村前的官道旁抱了一個(gè)三歲的棄兒，殺后煮了一鍋，正欲吞食，被鄰居阮慶山發(fā)現(xiàn)，當(dāng)即合著族里長(zhǎng)輩扭拿送官。六月頭上，荷花橋一老婦殺了自己的孫子，煮了一鍋肉，存放在瓦缽里，被人窺見，當(dāng)即強(qiáng)看瓦缽，竟在瓦缽里發(fā)現(xiàn)了小兒的手指，于是，也被扭送津口縣大衙。六月十二日，清浦鎮(zhèn)南門外小販豆狗夫婦偷掠鄰人之子，洗凈殺死，正欲下鍋，被官兵聞?dòng)嵞毛@，雙雙扭至大衙。六月十三日，這二男二女被綁到津口縣北門外杖斃。津口縣縣父母老大人陳榮君親臨監(jiān)刑，十?dāng)?shù)個(gè)虎狼一般的衙役手執(zhí)大棒在這二男二女身上杖擊了不下二百，才一個(gè)個(gè)把他們擊斃，其時(shí)，圍觀者如堵，盛況空前。

就在杖斃這二男二女的次日，又一個(gè)兇象顯現(xiàn)了。

這日午后，清浦鎮(zhèn)上空黑云四合，狂風(fēng)大作，大有翻江倒海之勢(shì)，清浦人們都預(yù)感到要發(fā)生點(diǎn)什么事了。果不其然，狂風(fēng)旋起之后，一聲炸雷撕開了半個(gè)昏暗的天空。南寺坡上一條白龍自天而降，長(zhǎng)達(dá)十余丈，乘風(fēng)飛騰，嘯旋四方，爾后，一頭扎入海底。南寺坡沿的陸通浦家被龍拖去屋舍八間，屋內(nèi)三男二女均被拋入海底。相家紛紜：此乃大兇之兆，惡龍入海，主大劫。

然而，一直到七月下旬，大劫卻沒有出現(xiàn)，小麻煩倒出過(guò)一次，那是六月二十二日夜里的事。那夜，海賊三和尚手下的剽悍海匪百余人，分乘兩條三桅快船于夜黑風(fēng)高之際，由茫茫海上駛抵清浦，搶了南寺坡上南洋商號(hào)和北洋商號(hào)的不少財(cái)物，津口縣城里的官兵聞?dòng)嵹s到，這幫海賊才逃竄入海。

這是個(gè)災(zāi)難的年頭。這一年是宣宗旻寧道光二年。這年五月，陜西、青海番人反清，七月，新蔡朱麻子舉旗造反，而豫皖二省捻亂四起，鹽梟甚眾，沿海各地，洋盜肆虐。南方各省之天地會(huì)繼順天大盟主林爽文臺(tái)灣舉事、廣東梅縣起事之后，又圖謀反叛，其黨徒甚眾，傳播區(qū)域，擴(kuò)大到沿海各通商口岸并長(zhǎng)江下游的廣大地區(qū)。