黑風(fēng)嶺的霧氣像化不開(kāi)的濃痰，黏在光禿禿的山脊上。

坳底那片歪歪扭扭的土坯房，煙囪里沒(méi)幾縷像樣的煙，倒是曬谷場(chǎng)邊的老槐樹(shù)上，掛著半干的草藥，風(fēng)一吹就發(fā)出窸窸窣窣的嗚咽。

祠堂后墻根，幾塊斷磚搭起的灶臺(tái)旁，四個(gè)半大孩子蹲在地上，盯著瓦罐里翻滾的稀粥，蒸汽裹著苦澀的藥味撲面而來(lái)。

“山爺?shù)墓┢酚旨恿税氤伞！?

柱子用樹(shù)枝撥了撥灶膛，火星子濺在他補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁的褲腳上，“昨兒王老五家的耕牛被牽走了，就因?yàn)樯倭藘山镄∶住！?

鐵蛋猛地攥緊拳頭，指節(jié)發(fā)白：“我娘的咳嗽藥斷了三天，今早去采的野山參，剛拿到集上就被黑風(fēng)寨的人搶了……這日子，熬得下去嗎？”

他喉嚨里像卡著沙礫，聲音磨得生疼。

蹲在最邊上的石頭默默往灶里添了把枯草。他是三個(gè)月前跟著逃難的人群落腳黑風(fēng)嶺的，如今和瞎眼的奶奶擠在祠堂角落。所謂的家當(dāng)，不過(guò)是一床露著棉絮的破被，和奶奶撿來(lái)的半只豁口瓦罐。

上個(gè)月奶奶去后山拾柴，被滾落的碎石砸斷了腿，躺了二十多天，藥錢(qián)全靠石頭挖野菜去鎮(zhèn)上換。可鎮(zhèn)上的糧鋪老板跟黑風(fēng)寨勾著，一把野菜才給兩個(gè)銅板，還不夠買(mǎi)半副最便宜的膏藥。

這世道，人命比山里的蘑菇還賤。

官府的稅銀一年比一年重，派來(lái)的稅吏比狼還狠，收完糧還得搶雞鴨。黑風(fēng)寨的山爺更絕，說(shuō)是替山神爺收供品，每月初三、十七各來(lái)一次，扛著插著人頭骷髏的旗子，挨家挨戶(hù)翻箱倒柜。

說(shuō)是供品，其實(shí)就是保護(hù)費(fèi)。

交不出的，要么被拉去寨里做苦役，要么就被吊在老槐樹(shù)上“曬秋”——太陽(yáng)底下曬三天，活下來(lái)的也脫層皮。

交了錢(qián)的，能領(lǐng)塊刻著歪歪扭扭“山”字的木牌，掛在門(mén)楣上。可誰(shuí)都清楚，那木牌上的漆，摻著多少人的血。

“再這么下去，不等冬天來(lái)，咱們就得餓死。”

小花把懷里的布包往緊裹了裹，她娘是染布的，身上總帶著股靛藍(lán)的氣味。“我爹說(shuō)，實(shí)在不行就去縣城逃難。”

“縣城？”柱子嗤笑一聲，“聽(tīng)說(shuō)縣城門(mén)口的兵丁，見(jiàn)了逃難的就往回趕，說(shuō)是怕帶了瘟疫。上個(gè)月張屠戶(hù)的侄子想去縣城投親，剛到城門(mén)口就被打斷了腿。”

鐵蛋悶頭扒拉著稀粥，稀粥里只有幾粒米，更多的是野菜碎。“我叔在礦上挖煤，說(shuō)那里管飯，就是……”他頓了頓，“十個(gè)進(jìn)去，能活著出來(lái)三個(gè)就不錯(cuò)。”

石頭沒(méi)說(shuō)話(huà)，手指無(wú)意識(shí)地摩挲著褲兜里的一塊碎瓷片。那是他從逃難路上撿的，邊緣磨得光滑，他總覺(jué)得這碎片里藏著什么，夜里有時(shí)會(huì)發(fā)光，映出一行字：【天道酬勤，力能扛山】

他試過(guò)，只要肯下力氣，砍柴比別人多，挖藥比別人快，甚至摔傷了，睡一覺(jué)就好得差不多。他想，或許力氣大了，能做點(diǎn)什么。比如去打家護(hù)院，至少能讓奶奶吃飽飯。

可護(hù)院也不是那么好當(dāng)?shù)摹?

“石頭，小花，鐵蛋。”柱子放下瓦罐，“光想沒(méi)用，地里長(zhǎng)不出糧食，山上的野味都被寨里的人搜光了。要么去礦上，要么去縣城乞討，你們選哪個(gè)？”

幾人都低著頭。他們都是黑風(fēng)嶺長(zhǎng)大的，除了石頭，都是土生土長(zhǎng)的山民。

柱子家最好，爹是獵戶(hù)，偶爾能偷偷藏點(diǎn)肉。小花家開(kāi)著個(gè)小染坊，勉強(qiáng)糊口。鐵蛋爹娘死得早，跟著叔嬸過(guò)，如今叔嬸也病了。

“我娘托人說(shuō)了，讓我去李掌柜家當(dāng)學(xué)徒。”小花小聲說(shuō)，“學(xué)做賬房，管吃管住，三年不給錢(qián)。”

李掌柜是鎮(zhèn)上最大的雜貨鋪老板，跟黑風(fēng)寨關(guān)系好。柱子驚訝道：“聽(tīng)說(shuō)他家學(xué)徒得先交五兩銀子拜師禮……”

鐵蛋和石頭眼里的光暗了下去。五兩銀子，夠他們家吃?xún)赡甑摹?

小花趕緊擺手：“不是銀子，是我娘把傳家的銀鐲子當(dāng)了。”她聲音壓得更低，“李掌柜說(shuō)，學(xué)好了能當(dāng)賬房先生，每月有五百文。”

柱子點(diǎn)點(diǎn)頭：“能熬出來(lái)就好。”

他看向鐵蛋：“你呢？”

鐵蛋望著遠(yuǎn)處的山尖，霧氣繚繞的樣子像極了礦上的煙囪：“去礦上。我叔說(shuō)，那里雖然苦，但只要活著，每月能剩兩百文。”

小花急道：“礦上不是……”

“總比餓死強(qiáng)。”鐵蛋打斷她，聲音啞得像被砂紙磨過(guò)。

柱子最后看向石頭：“你呢？你奶奶的腿還沒(méi)好。”

石頭抬起頭，眼神很亮：“我想去學(xué)武。”

學(xué)武？

三人都愣住了。柱子笑了：“你瘋了？鎮(zhèn)上的武館，光是入門(mén)費(fèi)就二十兩，還得天天吃肉，咱們哪來(lái)的錢(qián)？”

窮文富武，誰(shuí)都知道。武館里的徒弟，不是地主家的兒子，就是寨里頭目的親戚。像他們這樣的窮小子，連武館的門(mén)都進(jìn)不去。

小花也勸：“石頭，別想了。上次王二想拜師，被武館的人打斷了胳膊，說(shuō)他不配。”

石頭沒(méi)說(shuō)話(huà)，他知道難，但他摸了摸兜里的碎瓷片，那微弱的光仿佛在告訴他，能行。

柱子嘆了口氣：“我爹說(shuō)，讓我跟著他學(xué)打獵，以后給寨里當(dāng)獵戶(hù)，至少能保平安。”他挺了挺胸，“寨里的獵戶(hù)，每月能領(lǐng)十斤米，還不用交供品。”

“真的？”鐵蛋眼睛亮了。

“嗯，我爹跟趙頭領(lǐng)熟。”柱子臉上有了點(diǎn)笑意，“以后咱們還是兄弟，有我一口吃的，就有你們的。”

幾人都點(diǎn)頭。在黑風(fēng)嶺，能攀上寨里的關(guān)系，就是天大的本事。

又說(shuō)了會(huì)兒話(huà)，小花和鐵蛋對(duì)柱子更熱絡(luò)了。

霧氣散了些，幾人各自回家。石頭快步往祠堂走，山路不好走，他得趕在天黑前把草藥熬好。

快到祠堂時(shí)，突然聽(tīng)到打罵聲。

“狗娘養(yǎng)的！敢偷寨里的柴火？”

“讓你知道什么叫規(guī)矩！”

只見(jiàn)祠堂門(mén)口，王老五被兩個(gè)寨丁按在地上，嘴角流著血，他家的柴火被扔得滿(mǎn)地都是。王嬸抱著孩子，哭得直發(fā)抖。

領(lǐng)頭的是個(gè)獨(dú)眼龍，臉上有塊刀疤，是黑風(fēng)寨的小頭目，叫疤臉，負(fù)責(zé)收供品的。

疤臉不僅收供品，還管著山貨買(mǎi)賣(mài)，說(shuō)是替山神爺“代銷(xiāo)”，其實(shí)就是強(qiáng)買(mǎi)強(qiáng)賣(mài)。山里的藥材、野味，都得按他定的價(jià)賣(mài)，不然就被說(shuō)成是“偷山神爺?shù)臇|西”。

“喲，這不是石頭嗎？”疤臉看到他，咧嘴笑了，露出黃黑的牙，“你看王老五，多不懂事，柴火都敢偷。”

石頭低著頭，賠笑道：“疤爺說(shuō)得是，他就是糊涂。”

“可不是嘛。”疤臉蹲下來(lái)，拍了拍石頭的肩膀，力道不輕，“最近山上的藥不好采吧？我看你奶奶的腿，也該換藥了。”

石頭心里一緊，沒(méi)說(shuō)話(huà)。

疤臉笑得更得意了：“我這里有好藥，專(zhuān)治骨折的，一百文錢(qián)，不貴吧？你要是沒(méi)錢(qián)，把你那破祠堂的角落抵押給我，我借你一百文，一天算五文利息，怎么樣？”

石頭知道，這是圈套。那所謂的好藥，其實(shí)就是普通的草藥，利息算下來(lái)，不出一個(gè)月，他就連祠堂的角落都保不住了。

他擠出笑容，拱手道：“多謝疤爺關(guān)心，我……我還有點(diǎn)錢(qián)，夠買(mǎi)藥的。”

疤臉的臉立刻沉了下來(lái)，眼神像刀子：“行，有錢(qián)就好。”他站起身，踢了王老五一腳，“給我打！讓他記住，什么東西是能碰的，什么是不能碰的！”

寨丁的拳腳落在王老五身上，悶響一聲接一聲。石頭低著頭，快步走進(jìn)祠堂，身后王嬸的哭聲像針一樣扎在他心上。

（本章完）