一處破廟內，四個乞丐聚在一起。其中三男一女。一人劍眉星目，年齡在二十歲左右。一人胡子拉碴，三十歲上下。剩下的一男一女，十五，六歲的樣子。

二十歲左右的乞丐率先開口道：“我叫張炎。大家在此相遇也是一種緣分。看你們的樣子應該是還沒有吃飯，我這里還有昨天剩下的三個包子，你們要是不嫌棄就拿去吃吧。”談話間，張炎從懷中取出了一個包裹，里面是三個涼透了的包子。

三人也沒有拒絕。那三十歲上下的男人吃得尤為豪爽，一口一個包子。女孩則吃得細嚼慢咽，櫻唇一次只咬下一點，一點要咀嚼好久，直到口中的包子已與唾液不分彼此，才依依不舍的咽下。

張炎坐于一旁，靜待三人吃完包子，而后才繼續開口說道：“我來這里已經有一年多了。前些年江楚澇災，我的父母兄弟都死了，獨我一人僥幸活了下來，流落至此。這廟中原先還有個老乞丐，半年前他一次出去乞討后就再也沒有回來，估計是死在外面了。方圓百里內，這滁州城還算安定，在這乞討也要比他處容易得多。你們要是打算在這停留一段時間，我想大家還是互相做個自我介紹比較好。”

張炎言罷，三十歲上下的男人摸了摸自己下巴上的胡茬，第一個開口道：“我叫章生。如你們所見，不過是一個落榜的窮苦書生。無處可去，一路顛沛流離至此。”章生撓了撓自己那亂糟糟的頭發，談話間，眼神中流露出深深的不滿與無奈。

剩下的兩人中，少年率先開口道：“我叫顧三。爹娘為了幾顆糧種死在了官兵的手中。做過和尚，寺廟倒閉后便行乞至今。”

四人之中便只剩那少女還未開口，三人的目光便不由自主的在她身上停留。少女低著頭，懦懦的抬眼看了看三人。然后，她一只手指著自己的嘴巴，一只手左右擺了擺。

“你……是啞巴？”張炎試探性的問道。少女點了點頭。少女骨瘦如柴，裸露在外的肌膚上隨處可見瘀腫，其中悲慘不言而喻。

“滁州城的宵禁是在五點。你們若去城中行乞切莫超過此時間。晚上的滁州城街道上是不允許有人的，一旦被抓到，不論你是干什么的都要進大牢。”張炎一邊倒在寺廟一處的稻草上，一邊囑咐道。昨晚他在山路上耽誤了一些時間，凌晨才回到寺廟，此刻是困得不行。

張炎睡下后，章生站了起來，他詢問余下的二人要不要和他一起進城。顧三起身，表示了同去。隨后，他扭頭看向一旁的少女，說道：“你是個啞巴，年齡看著也比我小。我就叫你啞妹吧。啞妹，你和我們一起不？”

啞妹怯懦的看了看兩人，猶豫了一小會后，才小心的搖了搖頭。

“這滁州城雖貴為一州之首，但一不比南邊的文昌大，二沒有北邊的萊州富有，又不處在交通要道之上。楚軍自然也就不會優先攻打這里。這滁州的知州雖不是什么勤政愛民之輩，但也不至于對百姓橫征暴斂。一來二去，這滁州城倒成了這矮個子里面的高個子了。”章生一邊行走于山路之間，一邊向顧三解釋起了滁州城的現狀。顧三認真的聽著，忍不住好奇章生怎對滁州如此的了解。章生摸著后腦勺大笑了起來，說自己好歹也是讀過幾年書的。

在廟里的時候顧三沒太注意，這時他才發現章生的體格大得驚人，那一襲書生服如生拉硬套在他身上一樣。比起讀書的，倒像是練武的。“你這身板，為何不投身行伍？升官發財雖不一定，但混個半飽總是可以的。”顧三不免疑惑的問道。“哈哈，說不定就是我這身板擋了我的仕途。”章生開玩笑的說道。“身板大的不一定精于廝殺，讀書總不至于拼命。”

龍京，相府之內。一人匆匆來報。“報！相國。前線急報！”本正伏案提筆寫奏折的張作升立馬丟筆說道：“拿來！”

那人趕忙將急報呈了上去。誰知張作升僅看了不到數秒，便暴跳如雷，將這急報連同桌上的奏折一同揉成了一團。

“豬！盧升亮這頭豬！我給他發糧調兵，又授他兩州軍政之權，他居然把文昌給我丟了！什么狗屁將門世家？！天縱之才？！我看不過是一頭豬罷了！五萬打一萬，還能被對面打得十不存一，我就是派條狗去都比他打得好！”張作升怒氣沖天的罵道，一拳砸在木桌子上，鮮血直流。

一旁的婢女嚇壞了，趕忙遞了條毛巾上來。“滾！”張作升怒吼道，一拳打碎了婢女的兩顆牙齒。

“那這戰報還呈不呈給陛下？”張起靈忙向他父親詢問。張作升瞪了張起靈一眼。嚇得張起靈打了一個激靈，生怕惹得自己父親怒上加怒。

“呈。為何不呈？紙包不住火，清流那邊相必也已經聽到了風聲。現在不呈就是我們自己給自己下套。”張作升咬牙切齒的說道。

張起靈猶豫了一下，還是繼續問道：“清流們一直想讓顧伺同掛帥，這戰報要是呈了上去，豈不是讓清流們如虎添翼？”

“清流也是沒人了。顧伺同那個老不死的都已經60多了，讓他掛帥還不如讓毛驢出征呢。皇帝是不會同意的。不過……”張作升瞇起了眼睛，“難保清流不會在背后耍什么花招。”張作升略一思索，隨后吩咐道：“起靈，你去聯系那幾個朝中重臣。告訴他們明天早朝議事一同推舉唐王為帥。”

“唐王？”張起靈有些疑惑，“父親素來與他不和，為何此刻要讓他掛帥？”

“哼。沒有永遠的敵人，更沒有永遠的朋友。讓他掌兵，總歸要好過讓清流掌兵。而且皇上對他的這位兄弟素來忌憚，不會真將兵權給他，定會有所限制。”張作升不以為意道。

“我即刻修書一封。你攜帶我的親筆信，去安撫盧升亮。一定要先穩住他，要讓他相信我對他還是信賴的。至于接下來的事，你們應該知道怎么辦。為國捐軀總要好過貪生怕死。不要讓我在皇帝面前的話不好說。”張作升冷笑著對下安排到，他的眼神中透著一股子的陰狠。