晉昌三十七年，秋老虎的威勢仿若淬過火一般，熾熱至極。皇城下的地磚，被這毒辣的日頭曬得泛起慘白之色。身為兵部尚書，我每日面對這如焚的秋陽，心中的憂慮便如那愈發燥熱的天氣，沉重得幾乎要將我壓垮。

御案之上，戶部報上來的流民折子堆積如山。最上頭那本，刺目的墨跡寫著：關中餓殍逾十萬。陛下指腹反復摩挲的地方，墨跡都磨得發亮，那光暈刺得我眼睛生疼，無聲訴說著十萬條人命背后，是怎樣煉獄般的景象。

此刻，我站在值房輿圖前，指甲無意識地在“霆機司”三個字上掐出淺痕。銅壺滴漏的水聲，在這死寂的房間里格外清晰，像催命的鼓點。周硯之的聲音壓得極低，帶著軍漢特有的沙啞：“陸大人，這是今年第七次求撥軍糧了。再拖下去，弟兄們就得跟著城外流民一起啃樹皮了。”

我猛地推開窗，一股裹挾著沙塵的熱風灌進來，吹得案上兵籍冊嘩嘩作響。城西粥廠前天發生的慘劇瞬間涌入腦海——人被活活擠死，尸體像破麻袋一樣扔在護城河邊，此刻怕是早被野狗撕扯干凈了。而我早上遞上去的奏書，大概正壓在司禮監掌印太監的茶盤下，不見天日。聽說陛下昨夜又在西苑煉丹，還賞了新晉的淑妃三車珠寶……那車駕碾過流民尸體時，竟連車速都沒減！一股冰冷的寒意瞬間攫住了我，比寒冬臘月的冰棱還要刺骨。

九月十三，夜色如墨，連星子都吝嗇于露面。我帶著周硯之和三個霆機司百戶，撬開了京倉的側門。當火把的光照亮那些本該封存的賑災糧，竟裝在貼著“內承運庫”封條的糧車里，正準備連夜運走時，我的心猛地沉到了谷底。糧車里，摻著沙土的糙米在火光下泛著絕望的灰黃。那個剛從關中逃荒來投軍的小兵，“噗通”一聲朝著皇城方向跪下，額頭狠狠撞在冰冷的地磚上，一聲聲悶響混雜著火把的噼啪聲，像重錘砸在我的心上，砸得我眼前發黑。

“三天后，辰時。我咬著牙，在軍符上重重蓋下兵部大印。冰冷的銅印硌著掌心，卻壓不住心頭翻涌的滾燙。五千霆機司精銳以“操練”之名集結，周硯之則以“巡查城防”為令，悄然接管了朝陽門、西直門的防務。給宣府總兵的密信，用明礬水細細寫好，裹在不起眼的箭桿里。那是我最信任的旗牌官，他的身影融入夜色，快馬加鞭而去。宣府總兵是我的門生，去年因彈劾淑妃兄長被降職，心中那團火，定能點燃這燎原之勢。

九月十六的早朝。金鑾殿上，靖安帝正把玩著太監獻上的“靈芝”，臉上是孩童般的沾沾自喜，仿佛殿外餓殍遍野的哀嚎與他隔著一重天。就在這時——

“轟！”

一聲炮響撕裂了虛偽的寧靜，震得殿宇簌簌落塵！那是霆機司的機炮！炮彈呼嘯著擦過角樓，將太和殿前肅立的銅鶴炸得斷了一條腿，金屬斷裂的刺耳聲響徹云霄。

“護駕！護駕！”太監們變了調的尖叫剛起，就被第二聲炮響徹底淹沒。

我踏著硝煙與塵埃走進大殿。一身玄色軟甲是新淬的，邊角卻帶著磨舊的毛邊，在殿內搖曳的燭火下泛著冷硬的光。領口盤扣松了兩顆，露出里面月白的中衣，早已被冷汗浸透，緊貼在皮膚上。腰間的鯊魚皮鞘長刀隨著我的步伐輕晃，半舊的紅綢刀穗掃過甲片，發出細碎而冰冷的刮擦聲，像是死神的低語。

我身后，士兵魚貫涌入，帶起一陣裹挾著城外干泥和鐵銹氣息的風。他們灰布短打，褲腳扎在沾滿塵土的牛皮靴里，沉默得如同巖石。黑漆弩斜挎在肩，弩機銅件磨得锃亮，箭囊里露出的箭簇，在陰影中閃爍著霜雪般的寒芒。最前頭那個百戶，左耳缺了半片，露出的耳根結著黑痂，他左手死死按在弩機上，指節因過度用力而泛白，磨破的袖口下，青紫色的筋絡虬結凸起。

軟甲鐵片相撞的沉悶聲響，是我此刻唯一能清晰聽到的自己發出的聲音。我沒有抬頭去看那高高在上的龍椅，只是抬手，指腹重重劃過刀鞘。士兵們已將大殿圍住，沉重的呼吸聲壓得極低，只有緊繃的弩弦被殿門灌入的風掃過，發出細微卻令人頭皮發麻的震顫，比那銅壺滴漏的水聲更讓人心膽俱寒。

“陸懷遠”一聲怒喝炸響。一位須發皆張的大臣猛地按住腰間玉帶，手中笏板攥得指節發白，他怒目圓睜，聲如洪鐘：“汝佩金魚袋，穿緋色袍，食君之祿！此乃天子居所、萬國朝拜之地！靴聲震殿，驚擾圣駕，已是無禮；攜甲士闖殿，更是視祖宗禮法如無物！你今日佩刀上殿，莫非要效王莽、董卓，毀我晉室宗廟”他上前半步，朝服廣袖鼓蕩如帆，厲聲道：“殿門門檻雖低，卻隔君臣之分、國法之界！你腳下踩的不是青磚，是太祖規矩、天下綱常！若讓血污龍階，史官筆伐，九泉之下也難逃懲處！”

我身旁的周硯之“噌”地一聲拔劍出鞘，寒光一閃，劍尖已直指那大臣的咽喉！動作快得只留下一道殘影。

“陸懷遠！”御座之上，靖安帝猛地一拍龍椅扶手，身體微微前傾，冕旒珠串激烈晃動，他咬著牙，聲音里帶著驚怒交加的諷刺：“你要在此大殿之上，殺了朕的肱骨之臣嗎”陰影壓在他眉骨上，那雙眼睛死死地盯著我，像淬了毒的針。

“周硯之。”我的聲音沙啞干澀，卻像一塊巨石砸進凝滯的死水，在大殿里激起層層壓抑的漣漪，“收劍。”

劍尖緩緩撤回，但那冰冷的殺意仿佛還懸在空中。我抬起頭，軟甲鐵片因這動作發出輕微的鏗鏘聲。目光穿過搖曳的燭影，落在那張被珠旒半掩的臉上：“陛下可知，京倉的糧，去哪了？”

靖安帝的臉瞬間漲成豬肝色，手指顫抖地指向我：“放肆！區區軍糧，難道比君臣禮法還重嗎？！”

一股灼熱的怒火猛地沖上我的頭頂，燒得我眼前發紅。“哼！”我幾乎是吼了出來，“比君臣禮法重的，是天下人的命”手伸入懷中，掏出一個被汗水浸得發暗的油布包。我當著他的面，一層、又一層，緩慢而用力地解開，仿佛在剝開這腐朽王朝的膿瘡。最后，露出了里面半塊摻著沙土的糙米，那粗糙的顆粒在燭光下顯得骯臟而絕望。

我將這半塊糙米高高舉起，聲音響徹大殿：“淑妃娘娘用這樣的米喂她的波斯貓時，關中流民正在易子而食”目光如刀，掃過階下那些面如土色、瑟瑟發抖的袞袞諸公，“昨夜，從淑妃娘家莊園搜出的糧車，每一輛都貼著‘內承運庫’的封條！車轍里，還沾著京倉特有的陳灰！”

“噗通”一聲，一個老御史突然癱軟在地，手中的象牙笏板“哐當”滾到我的腳邊——正是去年奉旨巡查關中，回來卻只敢奏報“秋收尚可”的那位！

“陸懷遠！你敢污蔑朕的愛妃”靖安帝像被踩了尾巴的野獸，猛地掀翻了御案上的鎏金香爐！香灰四濺，破碎的青瓷片甚至崩到了他華貴的龍袍上。

“臣不敢污蔑。”我彎腰，撿起地上那塊沾了灰的糙米，再次舉過頭頂，這一次，手臂穩如磐石，“但臣敢以這糙米為證！以霆機司數千將士胸中尚未涼透的血為證——”我猛地轉身，望向洞開的殿門，那里，慘白而熾烈的晨光正洶涌地灌入，“以關中、以天下餓殍曝于荒野的森森白骨為證！”

“京倉糧車”周硯之突然扯開嗓子，吼聲震得梁上灰塵簌簌而下，“昨夜已盡數奪回！現正分撥給城外各粥廠”

他話音剛落，階下人群中，一個年輕的翰林突然爆發出撕心裂肺的哭嚎：“臣…臣的老家就在關中！上月…家父…已餓死在逃荒的路邊了！”

靖安帝的臉瞬間褪盡了最后一絲血色，如同被抽干了所有力氣，重重地癱回冰冷的龍椅里。冕旒的珠串垂落下來，密密匝匝，徹底遮住了他的眼睛。我看著他這副模樣，二十年前御花園的景象不合時宜地撞入腦海：那時還是太子的他，在同樣熾烈的秋陽下，意氣風發地說，要讓天下“倉廩實，路不拾遺”。那時的陽光，暖得能融進人心里。如今，一切都爛透了，爛到了根子里。

“陛下！”我的聲音陡然拔高，洪亮得壓過了殿內所有的抽泣和喘息，“太祖皇帝定下的規矩，是要天子護佑萬民！不是讓萬民的血肉，去供養一個沉迷丹藥、寵信奸佞、視蒼生如草芥的昏君！”我抬手，“啪”地一聲，解下腰間象征二品大員的紫金魚袋，狠狠摔在冰冷光滑的金磚地上！那清脆的聲響，像是某種終結的宣告。“今日，臣請清君側！斬淑妃及其黨羽，查抄貪墨糧款，即刻賑濟關中！至于這皇位……”我頓了頓，目光如炬，掃過那張藏在珠旒后、已然模糊的臉，“也該換個人來坐了。”

周硯之往前重重踏出一步，靴底與金磚撞擊，發出沉悶的回響。與此同時，殿內所有霆機司士兵齊刷刷地按上了弩機！“咔噠…咔噠…”機括輕響連成一片冰冷肅殺的音浪，瞬間淹沒了殿內所有細微的聲音。

死寂。

令人窒息的死寂只持續了一瞬。

“臣……”一個須發皆白、身形佝僂的老臣，突然掙扎著站直了身體，枯瘦的手死死抓住朝服的廣袖邊緣，仿佛用盡了畢生的力氣，聲音顫抖卻異常清晰：“臣附議！”

像第一塊投入冰湖的石子。

“臣附議！”第二個聲音響起，帶著破釜沉舟的決絕。

“臣附議！”

“臣亦附議！”

………

附議之聲起初零星，繼而迅速匯聚，如同壓抑已久的春潮終于沖垮了朽爛的堤岸，洶涌澎湃，一浪高過一浪，徹底淹沒了龍椅上那微弱而斷續的、如同困獸般的喘息。

我望著殿外，白晃晃的日光刺得人睜不開眼。但在這熾烈的光暈里，我仿佛看到了城外粥廠升起的裊裊炊煙，看到了流民捧著粗瓷碗、小心翼翼啜飲稀粥的影子。我知道，腳下這一步踏出，便是萬丈深淵。

御座之上，靖安帝終于緩緩抬起了頭。珠串晃動間，露出的那雙眼睛，空洞得如同兩口深不見底、早已枯竭的廢井。他嘴唇翕動了幾下，喉嚨里只滾出一串破碎的、意義不明的嗚咽，像是秋老虎蒸干了最后一絲水汽的干涸河床。

我收回目光，不再看他，轉身，朝著那涌入刺目光線的殿門大步走去。玄甲鐵片在晨光中反射出冰冷堅硬的光澤。周硯之沉默地跟在我身后一步之遙，長劍已然入鞘，唯有劍柄上那半截磨舊的紅綢劍穗，拖曳著掃過光潔的金磚地面，留下一條若有似無的、宛如未干血跡般的淡淡痕跡。

殿外的風似乎真的柔和了些許，吹在汗濕的后頸上，帶來一絲微涼的錯覺。遠處，粥廠開賑的梆子聲隱約傳來，一聲，又一聲，緩慢而堅定地敲打著皇城厚重的磚縫，也敲在這剛剛被強行扭轉了方向、卻依舊搖搖欲墜的江山骨架上。我深深吸了一口這混雜著硝煙、塵土和一絲不易察覺的米粥氣味的空氣，心中那沉甸甸的巨石并未落下，反而壓得更緊——

“硯之，”我的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，卻異常清晰，“甲字預案。“一、控制宮禁，尤其西苑煉丹房、淑妃寢宮及司禮監，許進不許出，膽敢反抗者，格殺勿論。二、封鎖九門，嚴查出入，消息只準進，不準出，尤其是通往各大藩鎮和淑妃老家方向的驛道！三、名單上的人，由你親自帶霆機司精銳抓捕，務必活口，我要知道他們肚子里還藏著多少秘密！四、立刻接管京倉，清點存糧，半數即刻運往城外各粥廠，開倉放糧，不得有誤！告訴弟兄們，只抓首惡，勿傷無辜，違令者，軍法從事！”

“是！”周硯之眼中厲芒一閃，再無半分猶豫，轉身大步流星沒入殿宇陰影與士兵陣列之中。他是我最鋒利的刀，此刻需斬斷毒藤。

我獨自立于空曠廣場，熱風拂過汗濕鬢角。權柄在握，冰冷而沉重。景瀾、志昂……他們如何了？