子時的梆子剛敲過第一響，吏部尚書周顯的府邸就炸開了哭嚎。

巡城的金吾衛撞開正堂大門時，濃重的血腥氣混著檀香撲面而來。周顯穿著簇新的緋色官袍，直挺挺地跪在紫檀木案前，七竅滲出的黑血已在青磚地上積成小小的水洼。

更讓人頭皮發麻的是他的姿勢——頭低垂抵著案沿，雙臂交疊成十字壓在后背，雙腿腳踝處詭異內扣，整個人像被無形的鎖鏈捆成了北斗七星的勺柄形狀。案上未燃盡的三炷香斜斜倒著，香灰卻整齊地落在他后頸，凝出一點暗紫色的印記。

“報——周尚書府發現命案，死狀……死狀與前月戶部侍郎如出一轍！”

消息像長了翅膀，半個時辰后就飄進了大理寺的深夜公房。沈硯之剛用冷水潑醒昏沉的腦袋，手里的卷宗“啪”地掉在案上，封皮上“戶部侍郎王啟元驗尸格目”幾個字被燭火映得忽明忽暗。

她指尖劃過卷宗里“七星鎖魂狀”五個朱批小字，喉間泛起一絲鐵銹味。三個月，第三位高官暴斃，都是正三品以上的實權人物，都是這詭異到近乎挑釁的死法，都是查不出任何外傷與毒源。

“沈評事，京兆尹大人請您即刻過去。”差役的聲音帶著難掩的顫音，“說是……說是上面特批，這案子由您主審。”

沈硯之猛地抬頭，燭火在她眼底投下深不見底的陰影。她今年剛滿二十，因斷案精準破格提拔為大理寺評事，可這種牽連朝局又透著邪門的案子，怎么會落到她這個無名小卒頭上？

“上面？”她壓下心頭的驚濤，指尖悄悄攥緊了藏在袖中的半枚桃木符，“是哪位大人的意思？”

“是……是國師府傳來的口諭。”

沈硯之的指尖驟然冰涼。

國師魏玄真，當今圣上最倚重的權臣，一手玄學之術出神入化，據說能通天徹地。前兩位高官死后，正是他斷言是“厲鬼索命，需以重典鎮之”，才壓下了朝堂的恐慌。如今他點名讓自己主審？

夜風穿過公房的窗欞，吹得燭火劇烈搖晃。沈硯之披上墨色披風，將那半枚桃木符貼在貼近心口的位置，那里還藏著一個秘密——二十年前被冠上“通妖謀逆”罪名滿門抄斬的玄學沈家，她是唯一的活口。

周府正堂已被戒嚴，空氣中除了血腥氣，還彌漫著一股極淡的、類似朱砂混著尸油的味道。沈硯之蹲下身，避開仵作驗尸的范圍，目光落在周顯交疊的手腕處。那里的皮膚下隱隱有青黑色的紋路，像極了她幼時在家族古籍里見過的“鎖魂陣”印記。

“沈評事，”京兆尹擦著汗湊過來，“您看這……真的是厲鬼作祟？”

沈硯之沒回答，指尖虛虛劃過周顯后頸那點暗紫色印記。是了，七星對應北斗，勺柄指北，而這印記的位置，正是北斗第七星搖光的方位。三起案子，死者職位一個比一個高，死狀一次比一次標準，分明是在完成某種儀式。

“查，”她站起身，聲音冷靜得像淬了冰，“查三位死者二十年前的交集，查他們與……與二十年前沈家舊案的關聯。”

話音剛落，門外忽然傳來一陣騷動。明黃色的燈籠排成長隊，簇擁著一頂烏木轎子停在府門前，轎簾掀開，走下一個身著月白道袍的身影。

魏玄真逆光而立，銀絲般的長發用玉冠束起，臉上帶著悲憫眾生的淺笑，目光卻精準地落在沈硯之身上。

“沈評事年紀輕輕，倒是膽識過人。”他聲音溫和，像春風拂過，“只是這陰邪之事，需以正道化解，妄查舊案，恐會引火燒身啊。”

沈硯之垂眸行禮，指尖在袖中掐緊了桃木符，將那句“國師大人是否知道何為真正的陰邪”死死咽了回去。她能感覺到魏玄真的目光掃過自己后頸，那里藏著沈家血脈獨有的朱砂痣，用特制的藥膏掩著，尋常人看不出來。

“下官只是依法辦案。”她低眉順眼，掩去眼底翻涌的恨意，“還請國師大人移步，容下官驗尸。”

魏玄真輕笑一聲，轉身時袍角掃過案上的香灰，那點暗紫色印記竟瞬間淡了幾分。“去吧，只是別忘了，三日內若查不出頭緒，這京城，怕是還要添新魂了。”

轎子遠去，沈硯之望著魏玄真的背影，指甲深深掐進掌心。二十年前，沈家被滅門的那晚，也是這樣一個月夜，她躲在祠堂的供桌下，親眼看見這個道貌岸然的男人，用同樣的“七星鎖魂陣”，鎖住了祖父的魂魄。

如今他親手將案子送到自己面前，是試探，是挑釁，還是……另有圖謀？

沈硯之深吸一口氣，月光透過窗欞照在她臉上，映出一雙燃著火焰的眼眸。

“備筆墨，”她對身后的書吏說，“記錄——死者周顯，頸后搖光位有紫印，四肢關節處檢出微量朱砂殘留，疑似……玄術致亡。”

夜風再次掀起她的披風，袖中那半枚桃木符微微發燙，像是在呼應著二十年前那場滅門血火里，祖父最后的囑托：

“活下去，破陣，復仇。”