【嘉靖三十四年七月初七，公元1555年】

【青州府濤雒鹽場】

子時的潮水退去，鹽田如鏡。月光潑在濤雒鹽田的鹵池上，將千畝鹽畦割裂成無數碎銀。曬鹽場的草棚下空空蕩蕩，只有夜風掠過時，草棚懸著的咸魚干輕輕相撞，發出枯骨般的脆響。

鹽場西北烽的墩臺上孤燈亮起，值夜的鹽丁李灶生正往油燈里添海松脂。這簇暗紅色的火苗是五里內唯一的亮光，照得他腰間的“鹽兵”木牌忽明忽暗。他拿起棕繩軟梯，從墩臺背面放下，高大的身影在墻上搖曳。

一個女子身著男裝，右手提著絹燈，背著包袱，向墩臺疾步走來。黑色油綢斗篷在夜風中翻飛，領口暗藏的銅紐扣緊鎖至下頜，將她的面容隱在陰影里。她的云頭鞋踩上這梯子，每踏一步都發出蟲噬般的細響。踩上最后一階時，海風吹得梯子突然一晃。她輕呼一聲，身子向后仰去，卻被一只粗糙的大手穩穩托住后腰。

“當心。”

他的聲音很輕，卻讓女子的心跳漏了半拍。那只手很快松開，退到半步之外，仿佛剛才那一觸是錯覺。

女子撫平裙擺，掀開斗篷帽，終于露出明媚的臉龐。是青州鹽商家的小姐——張昭寧。

油燈昏暗之下，這位15歲的少女褪去一身夜行斗篷，露出一件靛藍杭綢直裰——這是七叔公年輕時穿舊的，她從莒南祖宅找到的舊物。雖是男裝還不太合身，卻更襯托她的嬌俏。雪白的膚色，沁著月色如玉般通透，眉梢微微上揚，沒入鬢角陰影里。燈火在她眸子里碎成星子，眼尾一抹飛紅——不是胭脂，許是趕路太急漲紅了臉。匆忙挽起的男子發髻已經松散，一縷鬢發勾在唇邊。她隨手去撥，反倒讓更多青絲垂落。

對面的李灶生看得呆了，不禁想起曬鹽場晾曬的海藻，也是這樣濕漉漉地纏人。這樣的美對灶戶出身，最底層的鹽兵來講實在太過于攝人心魄了。

她與灶生雖時常在鹽場碰面，但今夜這乞巧月色，卻讓平日爽利的兩人都有些不自在起來。

“今夜為何這般安靜。”李灶生一邊收起軟梯，率先打破了沉默，“也不聞梆子響——平日鹽課司的查夜隊伍也該快提著燈籠過來了。”

昭寧這才回過神來，從懷中取出個桑皮紙包。月光下，她纖細的手指解開繩結，露出里面金黃油亮的巧果：“這是青州女眷乞巧必吃的點心，用蜂蜜和黍米做的。”她將紙包往灶生跟前遞過去，“母親特意差妙音從青州送來，那丫頭趕了一天的路，這會兒怕是睡得正香呢。“昭寧輕輕笑道，露出兩個小梨窩，顯得更加俏皮。

灶生的手在衣擺上擦了又擦，才敢接過那塊精致的點心。少年灶丁捧著巧果，像捧著一塊會化的雪。他小心咬了一口，甜味在舌尖炸開的瞬間，喉結劇烈滾動了一下。

昭寧忽然湊近：“甜不甜？”

“...甜。”這個字幾乎是從牙縫里擠出來的。

“甜，就把這些都帶回去給小海吃，他才5歲，一定喜歡吃這些。榮哥兒、慧姐兒他們也愛吃。”昭寧把整個包袱都塞給灶生時，指尖不經意擦過他的掌心，惹得少年耳尖更紅了。

“吳英是最古怪的，她說不愛過乞巧節，說這是女兒家的節日，她自己不也是女兒家嗎？”昭寧噗嗤笑出聲，“今年我只得跟瓊蓮一起在老宅打發時間，可說到‘巧’，她還不如我呢…”昭寧不住的絮絮叨叨。

遠處傳來鹽角草在夜風中婆娑的聲響，李灶生望向大海深處，突然開口：“聽說...昭寧許了青州萬家的公子？”

“你說萬振林啊，他的父親是我母親的長兄，我母親是庶出，那他也算得是我表兄吧。”昭寧答得漫不經心。

“這是門不錯的親事。”灶生低頭搓著手，聲音悶悶的。

“但我與他并不相熟，只是年節隨母親去舅舅家見過幾面罷了。若不是父親這些年的生意越來越大，萬家也不會想促成這門親事。”昭寧撇撇嘴，“他們不過是看中我家這些能換來白花花銀子的鹽引。”

“小姐，還是太任性了。”灶生回道。“聽說，他還中了秀才。”

“這又如何？這門婚事，我爹并不曾應許，只是...我母親一味極力促成。”昭寧心急解釋，生怕眼前這個木楞的鹽丁少年誤會她的心思。

她正想說什么，卻被灶生打斷：“我們身份有別，是我配不上小姐。”

“什么身份有別！我是商人之女，原也不是什么金枝玉葉，你又何必自輕自賤？”昭寧氣得眼眶發紅。海風掠過墩臺，吹得她鬢邊碎發飛揚，陰影里灶生喉結滾動，卻始終低頭沉默不語。

“灶生，”昭寧仰起臉，月光在她眸中流轉，“別叫我‘小姐’...我想聽你喚我‘寧兒’。”

“寧兒…”李灶生嗓音啞得不像話，“你...今晚不該來。”

“待爹爹此番從遼東回來，我就跟他說，讓他幫你脫了灶籍，把我嫁給你便是！”她說著，扯著灶生的衣領，順勢把臉埋在他寬大的肩頭。

灶生只僵直著身體，一言不發。張昭寧踮起腳，鼻尖幾乎蹭到他下巴：“我已及笈，可以為自己的事情做主了，我若不嫁給表哥，父親也拿我沒辦法。我要是喜歡誰，就要和誰在一起。”她呼吸急促，溫熱的吐息拂過灶生的頸間，撩撥著這灶戶少年的心。

昭寧輕輕閉上眼，越靠越近，睫毛在月光下投下細碎的影。她等著這個沉默的少年低頭吻她。

海風卷著浪花的聲音，遠處似乎有漁歌飄來。昭寧能感覺到灶生灼熱的呼吸越來越近，他的手臂僵硬地環住她的腰，卻又在即將觸碰時猛地退縮。

“灶生，還記得一年前的乞巧節嗎？我們在青州街頭相遇，你替我解圍，還送來一對魚鲞，偏偏是一對魚鲞…可惜被我吃掉了。”昭寧輕聲呢喃，“好像這一切都是昨天發生的事兒。”她把臉貼得更緊，能聽到灶生的心跳快得要沖出胸膛。

少年終于將她摟緊，粗糙的手掌撫上她的后頸。月光下，兩個影子漸漸融為一體，遠處海天交界處，一顆流星劃過夜空。

大明1555年的嘉靖時期，鹽稅是這個王朝最重要的稅收來源，鹽商掌握著大量的財富，但灶戶——這些煮鹽的人——卻生活在最底層，幾乎形同奴隸。鹽商的女兒，灶戶的少年，他們之間要逾越的不僅僅是財力的懸殊，世俗的眼光，更是大明朝廷“商灶不可通婚”的禁令。

不知過了多久，海風變得潮濕起來，東海開始漲潮了。

昭寧面色潮紅，羞澀的依偎在灶生懷里，灶生無意識地摩挲著昭寧的手腕——那里被蝦須鐲壓出了一道淺淺的紅痕。他的指腹粗糙，帶著常年煮鹽留下的繭子，卻在此刻顯得格外溫柔。

“你看，鹵池邊的鹽角草開出了花，月光下泛著幽幽的紫色，多美。”昭寧望向鹽田。

“嗯。”灶生輕輕的回應著她。突然，他目光一凝，望向深邃的海面。遠處，微弱的燈火如鬼火般浮動，在漆黑的夜色中若隱若現。

“不好！”灶生猛地站起身，臉色驟變，“有倭船！”

昭寧心頭一跳，順著他的視線望去，只見海天交界處，點點燈火如螢火般閃爍，正緩緩逼近。她心存僥幸，聲音微微發顫：“會不會是漁船？或者......”

“倭船，形類福船而尾益峻，通體玄色。”灶生聲音低沉，迅速轉身，一把掀開墩臺上的火箭匣。

“嗖——”

第一道火信沖天而起，赤紅的焰尾劃破夜空，射高三十丈，在黑暗的天幕上炸開一朵刺目的火花。

緊接著，第二道、第三道火信接連升空！三道火信如血色流星，在夜空中連成一線，這是最緊急的倭警信號。

灶生死死盯著海面，聲音緊繃：“此次倭船之眾，約莫二十艘......”他喉結滾動，“他們竟敢如此大張旗鼓來犯！”

昭寧指尖發冷。她這些年雖聽過倭寇猖獗，卻從未親眼見過。“我聽爹爹說，這些倭寇多襲寧波等地，怎么這次會來我們青州。”

此刻，那黑壓壓的船影正破浪而來，“八幡大菩薩”的帆布在海風中翻騰，仿佛一群嗜血的鯊魚，直撲海岸。

灶生粗糙寬大的手一把抓住她的手腕：“這里危險！待張洛墩的烽火臺發出接力信號，我就帶你回去找七叔公！你家有鏢師，護衛，再怎樣都比這里安全！”

說罷，他提起銅鑼——

“鐺——鐺——鐺——鐺”

鑼聲撕開夜幕，如利刃般刺入寂靜的夜空。遠處，灶戶家的燈火零星亮起，像是被驚醒的螢火蟲，在黑暗中慌亂閃爍。

“鐺——鐺——鐺——鐺”

三長一短，這是倭警的訊號。灶生咬著牙，一遍又一遍地敲擊，指節因用力而泛白。

“巡邏的弓兵呢？！”昭寧四下張望，心急如焚。可漆黑的夜色中，除了呼嘯的風聲，再無其他動靜。遠處的墩臺，也始終沒有燃起接力的烽火。

灶生聲音沙啞：“墩臺夜防，每墩留火器手一人、巡卒一人......”他攥緊拳頭，“火器裝備常年不足，這些兵卒偷懶曠值也是常事。我只怕......”

話音未落，墩臺四周忽然傳來窸窸窣窣的腳步聲，如毒蛇爬過草叢般悄然逼近。

灶生猛地壓低聲音：“他們乘小早船先登了......我們被圍了。”

他迅速轉身，從墩臺角落拖出十數個陶罐——這是衛所特制的火龍罐，罐體粗糲，內填硝石硫磺，罐口塞著浸透魚油的麻繩。“若有倭人強攻，這火龍罐還能抵御一陣。”

“轟！”墩臺之下傳來接連巨響。“聲若霹靂，應該是焙烙玉。他們果然要強攻！”

“灶生，我們該怎么辦？”昭寧帶著絕望的哭腔。

少年灶丁一把攥住她的手腕，力道大得幾乎要捏碎她的骨頭：“聽話，”他聲音嘶啞得不成樣子，“我去引開他們，你從墩臺內的石梯下去，打開鐵門就往山后跑。”他頓了頓，“鹽倉是倭寇必劫之地，那里已經不安全了......”

“我不走，要走一起走。”昭寧死死抓住灶生。墩下又傳來了投擲焙烙玉的霹靂聲。

灶生頓了頓，他的聲音忽然軟了下來：“寧兒......回家等我，等你爹回來，我就去提親。”

“此話當真？”昭寧望著灶生的眼睛。

“當真。”灶生露出笑容，在火光中格外明亮。話音剛落，他轉身將墩臺里僅存的火罐點燃，擲向墩臺下浪人裝扮的倭寇。

三罐散開，幾個浪人燒起來，火光與他們身上的陣羽織纏繞翻飛。“記住我說的。”灶生拿起腰刀，放下軟梯，順梯子縱身一躍。三四個浪人立刻圍了上來，灶生抽出腰刀，刀在月光下劃出森冷的弧光，一個照面就劈翻了沖在最前的倭寇。

昭寧強忍淚水，轉身沖向石梯。火光已經吞噬了半個墩臺，熱浪灼得她臉頰生疼。她跌跌撞撞地沖下石階，剛踏上山路，突然聽見破空之聲——

“嗖！”

一支冷箭不知從何處射來，擦過她的肩胛，“啊”昭寧痛呼一聲，踉蹌著跪倒在地。第二箭接踵而來，灶生騰空撲起，用身軀將昭寧嚴嚴實實護在身下。

“是八幡船！”遠處傳來灶戶們的吶喊。老李頭的吼聲穿透夜空：“沸鹵！快！”百八十個灶丁，在遠處的鹽田，有的操起鹽耙，有的扛起鹽袋筑起圍墻。

灶生在昭寧身后緊緊團著她，溫熱的液體不斷滲透衣衫——是血。她的淚水混著血跡，在衣料上暈開一片暗紅。

“灶生！灶生！”她一遍遍喚著他的名字，聲音破碎在呼嘯的風里。

“張昭寧！”灶生突然開口，“能幫我一個忙嗎？”他指向不遠處的山坳，“夙沙娘娘廟后有條小路......還記得吧，我帶你走過，去找王承憲......”

“要走一起走！”昭寧倔強地說道。

“你七叔公他們，你也不管了嗎？只有找王大人帶兵來，才能擊退這些倭寇，他會保護你，保護大家。”

又是一支冷箭破空而來，擦著昭寧的發髻飛過。

昭寧懷抱著灶生，遲遲不肯走，鮮血從兩人交握的指縫間滲出，分不清是誰的。灶生突然笑了，那笑容在月光下格外溫柔：“記得你八歲落水那次嗎？“他的聲音輕得如同嘆息，“我每天都在想......那個小姑娘......”

昭寧的眼淚奪眶而出。原來當年從鹵池中將她托起的人，一直就在身邊。

灶生用盡全身力氣，最后卻只得唇動了動，昭寧看清了他的口型——“走。”

她顫抖著手，猛地拽下灶生頸間那枚魚骨項鏈。“你說要娶我，這魚骨就是信物。等我！”轉身沖進黑暗...

從濤雒到石臼所的路，每一步都像是踩在刀尖上。平日殘破的鹽神廟在月光下泛著冷光，望而生畏。昭寧望著神像，心里默念。“保佑他......保佑你的子民......”

此時的整個鹽場已陷入火海。“金戈鐵盤共潮聲，灶丁原是戍邊兵”，想不到此時沖在最前面，為整個青州百姓爭取一點時間的，不是別人，而是平日里這些苦到塵埃里的灶戶。

她倔強地咬著唇，直到嘗到血腥味。她想灶生只是中了兩箭，父親說過，她的太祖當年去太原運送軍糧，身中七箭猶能生還，他應該只是昏過去了......

一個時辰后，當昭寧渾身是血地撞開石臼所大門時，值守的兵丁駭然變色。“倭寇......濤雒......”她死死攥著那枚染血的魚骨，“求援......”

王承憲聞迅趕來，昭寧撲倒在他腳下，“王大人，倭寇來了，海上好多船，灶生他中箭了，快去救他。”最后的意識里，是紛亂的腳步聲，和遠處隱約傳來的海潮聲伴隨著王承憲的怒吼。

石臼所的主峰臺亮起通天的火光，又串聯起石臼南、石臼北兩座烽火墩。鐵甲鏗鏘聲中，衛所士兵列隊疾行。王承憲親率輕騎直奔濤雒場。

昭寧是被窗外的銅鉦聲驚醒的。肩胛處傳來尖銳的刺痛，仿佛有人用燒紅的鐵釬釘進了她的骨頭。她下意識去摸，指尖觸到粗糙的麻布繃帶，纏得很緊，勒得她幾乎喘不過氣。脖頸上的傷口也被包扎過，紗布邊緣滲出暗紅的血漬，混合著青州白藥散發的三七和麝香味。她試著動了動，立刻倒抽一口冷氣——痛！

眼前這間房，一張榆木榻，一方案幾，上面擺著的或許是些兵書，墻上掛著《海防輿圖》，角落里還擺著半盆血水。這應該是王承憲的僉事廨。她慢慢的起身下床，腳傳來陣陣刺痛。

赤腳走到衛所的轅門外，傷兵三三兩兩的互相攙扶著回來，傷兵橫七豎八地癱在校場，彌漫著血腥與汗臭，醫士帶著雜役和藥童穿梭其中。

“周大人！”昭寧認出騎馬歸來的人是右所的千戶周應奎，她攔住馬頭，喉頭發緊，“倭寇可擒住了？灶戶們……我七叔公他們……”

周應奎甲胄上還凝著黑紅的血痂，聞言抹了把臉，指縫里漏出沙啞的嘆息：“你就是來報信的那個鹽商之女？！”他望向蒼天，又看向昭寧：“那幫倭人，燒殺擄掠，無惡不作，濤雒的灶戶們，男丁被他們驅至海灘，倭刀斬殺，投尸于海”，迎擊的百戶張猛...竟然被他們鐵鉤穿鎖骨，吊于船桅示眾！”周應奎別過頭，鐵護腕磕在刀鞘上當啷一響，眼中露出灼熱的怒火。他猛地轉向親兵：“那兩個俘虜呢？老子要活剝了他們的皮！”

旁邊的士卒低聲道：“這幫畜生搶光了銀錢貨物，最蹊蹺的是......”他偷瞥了眼昭寧慘白的臉色，聲音漸低，“他們不僅燒了鹽倉，還專門闖進鹽課司，把賬房里的鹽引底冊燒了個精光......”

“王大人呢？”昭寧急聲追問，指甲深深掐進掌心。

無人應答。只有秋風卷著灰燼，在眾人腳邊打著旋。

（士兵的竊竊私語傳來）

“綢緞莊子被搶了個精光，他家老板的女兒被這幫倭賊給擄走了。”

“這幫倭奴籌謀已久，少說五百人，借著大潮來去——”

“聽說僉事大人早得了風聲，前幾日就上報增援卻一直未得批復……”

“守墩那幾個混賬昨夜灌飽了黃湯，這會兒怕要在刑房褪層皮！”

“倭人那箭矢竟能射穿鐵甲……“

“這次多虧了右所吳大人派兵出擊。”

“灶戶們被...那小海...綢緞莊，難道婉姐兒...還有七叔公、妙音、瓊蓮他們，如今母親和祖母的安危也未可知。”昭寧踉蹌后退半步，耳朵嗡嗡作響。士兵們見到那鹽商家的小姐竟赤著腳朝衛所外奔去。突然，她撞上一堵染血的山文甲，護心鏡凹陷處映出她扭曲的面容——

“帶進去。”王承憲的聲音比海風更冷。

廳堂內只剩下兩人。

“王大人！”昭寧幾乎跪在她面前。

“李灶生死了。”

手鐲碰在地板的脆響中，這句話如鈍刀剜進昭寧心口。王大人向前邁了兩步，聲音低沉而克制：“張家小姐，可還能聽見我說話？”昭寧死死咬著嘴唇，淚水早已模糊了視線，只從喉間擠出一聲嗚咽：“我要見灶生。”

王大人一字一頓地說，每個字都像重錘敲在昭寧心上：“李灶生，昨日已經死于倭寇箭下。”他頓了頓，看著昭寧瞬間慘白的臉色，繼續道：“他護衛墩臺有功，我會奏報朝廷為他請賞。”

昭寧渾身顫抖著抬起頭，淚水沖刷過的眼眸死死盯著眼前的王大人——這個灶生從小一起長大的摯友，這個世上僅存的知曉灶生全部過往的人。積壓的委屈與悲痛再也抑制不住，她張了張嘴，卻只發出一聲破碎的抽泣。

王大人焦躁地在廳堂內來回踱步，靴底與青磚相擊發出沉悶的聲響。他時不時瞥向昭寧，見她仍沉浸在悲痛中，只得將她扶坐起，繼續道：“我已告訴眾人，你昨日是替父祭祀鹽神娘娘，發現倭情來報。”他的聲音突然壓得極低，幾乎是從牙縫里擠出來的：“灶生已死，有人在暗處虎視眈眈，你與他夜會之事……再不能橫生枝節了。”

昭寧攥緊魚骨項鏈，指節發白：“他沒有死！我爹說過，當年張氏先祖往太原運送軍糧，也是兇險萬分，身中七箭猶能生還——灶生豈會……”

“因為這次是鹽鐵箭！箭桿灌注了——”王僉事突然拍案，震翻了茶盞，但說到此處聲音壓得更低了：“我懷疑是'雷墨'。”

昭寧瞳孔驟縮：“雷墨？你是說……柳明遠研制的雷墨？可是……”

王僉事背身按住刀柄，似是在思索什么：“這些你不必再問。我已派人通知你七叔公，他會來接你。”

昭寧抓住案角，依舊不依不饒地堅持：“我要見灶生……至少讓我……”

王大人遲疑片刻，長嘆落座，甲胄壓得木椅吱呀作響，他回憶起往事：“應該是嘉靖二十四年吧，灶生初到衛所學堂，當時我也只有十歲，隨父親駐守在此。”

見昭寧神色稍緩，他繼續說道：“灶生雖出身灶籍，卻能在接受短短數日教習后便在沙盤上推演出所有倭寇登陸點——連我父親都為之驚嘆。”

昭寧的啜泣漸止，目光凝在王僉事染血的護腕上，繼續聽著他講述灶生的過往，仿佛這樣能讓她暫時忘記灶生已經不在了的事實。

王僉事聲音低啞：“灶生的爹當年只身潛入倭船，救下5名被擄劫的婦孺，抗倭有功。我父親特奏報朝廷予以嘉獎，除了免去部分鹽課，就是特許他的兒子入衛所學堂，學成后能征為鹽兵。”他頓了頓，“鹽兵，這原也不是什么好差事，可對于灶戶之子，已是莫大的恩典。”

“是啊，灶戶之子。”王承憲長嘆一聲：“比常人要付出千百倍的努力。”

窗外海風驟急，掀動著案臺上《武經七書》的殘頁。露出已經泛白的批注，那是兩個少年一起治學習武，心懷家國的青澀時光。

“鹽場勞作辛苦，衛所訓練嚴苛，灶生無不勤勉，連我……都為之動容，竟萌生了助他脫離灶籍的念頭。起初他不在意脫籍。直到……”王大人突然直視昭寧，“直到他說想要娶你。”

“那天，他來問我有沒有辦法脫離灶籍，我答應替他打聽。后來我聽說長蘆鹽場有一灶戶，因抗倭有功，由當地衛所和鹽課司聯合奏報戶部，戶部上呈飛玄真君，真君御筆朱批脫了灶籍，入了民籍，從此就算良民了。”

無聲的淚倏忽落下，昭寧此刻心如刀絞，想到自己平日貪玩任性，曾笑他木訥，嫌他不懂風月，卻不知他暗中為她籌劃至此——那個總在鹵池邊沉默的少年，竟把心事藏得這樣深。自己對他的了解，還不如眼前這個王僉事。

“但此事要成，十萬分之一…”說到此處，王僉事聲音微微顫抖，滿腹遺憾涌上心頭，他終是失去了那個一起長大的摯友、伙伴，昭寧看到這個平日里一絲不茍的僉事大人眼眶已經漲得通紅，竟然流下了無聲的淚水。

整理了片刻，他將話題轉回到此次倭寇襲擾之上：“三日前，寧波港報倭情，我已奏報指揮使，增派夜哨，全員警戒，可卻…”

昭寧突然站起：“是誰昨日要致我與灶生于死地？射箭的人和那群浪人不像是一伙的！”

王僉事湊近昭寧低語，近到昭寧能聽見僉事的甲葉錚然作響：“是啊，這鹽鐵箭不是倭人射出的。”。

昭寧渾身戰栗：“有內應！”

急促腳步聲逼近。親兵在門外喊道：“大人！門外有一婦人求見，她說是來找她家小姐的。”

王僉事俯身，鐵手套捏住她肩膀：“記住——倭寇主力雖已乘船撤退，但還有不少四散在青州，你此時應該護好自己和你的家人，才算沒有辜負他。”壓低至氣音，“灶生，我會派人好好安葬……。”

“大人”昭寧抹了抹早已風干的淚：“那就把灶生葬在夙沙娘娘廟吧，我想這是他的心愿。”

“小姐！”還未等王大人開口，門外中年仆婦沖了進來，一把抱住昭寧：“小姐，太老爺被那幫倭寇殺害了！妙音...也被他們擄走了。”

“什么！？”

“昨夜這群倭賊直沖到我們院兒里，到了賬房就燒鹽引，不知怎的他們進了太老爺的暗室，太老爺和他們撞了個正著，就這樣被他們...”

“雷教頭呢？你……”

昭寧的人生在這一刻徹底改變了，她身子一陣發虛，暈厥了過去。

海風卷著鹽粒拍打窗欞，像極了八歲那年，那個渾身濕透的少年對她說：“別睡。”而今再也沒有人會對她說這句話了。