長安城的雪落在琉璃燈上，蘇長安指尖的金粉在桃木符咒上勾出最后一筆。他抖了抖繡著團龍紋的朱紅法袍，檐角銅鈴突然發出刺耳鳴響。這是今年第七次修補朱雀門的守歲結界，符咒的損耗速度比往年快了足足三倍。

“蘇大人，東市的走馬燈都亮起來了！“巡城衛仰頭喊道。年輕衛士的甲胄上還沾著糖瓜碎屑，那是小年夜祭灶時沾上的飴糖。蘇長安笑著拋給他一枚壓勝錢，青銅錢幣上的“歲歲平安“四字在夜色中泛著微光。

戌時三刻，第一盞孔明燈從曲江池畔升起。蘇長安站在城門箭樓飛檐，看萬家燈火如星子墜入人間。他腕間纏繞的守歲繩突然繃緊，繩結處綴著的五帝錢燙得驚人——這是年獸蘇醒的征兆，可距離除夕還有整整七日。

“轟！“

西南角的城墻傳來悶響，蘇長安翻身躍下城樓。足尖點在商販支起的燈籠架上，紅綢燈籠里的燭火竟在他掠過時凝成冰晶。這是立春傳授的“踏雪尋梅“，寒氣凝成的冰階在半空延展，帶著他如白鶴掠過鱗次櫛比的屋脊。

斷裂的桃木符咒插在雪地里，斷面滲出瀝青般的黏液。蘇長安并指抹過朱砂寫就的“神荼郁壘“，原本殷紅的字跡已然發黑。更詭異的是符咒周圍三尺內的積雪，竟開出妖異的墨色冰花。

“年畫顯形！“蘇長安咬破指尖，血珠滴在腰間懸掛的描金葫蘆上。葫蘆口騰起青煙，化作門神畫像懸浮半空。本該怒目圓睜的神將此刻雙目緊閉，畫中鎮宅寶劍的劍穗上，纏繞著一縷游絲般的黑氣。

寒風裹著雪粒突然變得凌厲，蘇長安旋身揮袖，二十四枚壓勝錢結成八卦陣護住周身。暗巷深處傳來鐵鏈拖曳之聲，兩盞幽綠的燈籠自黑暗中浮現——不，那不是燈籠，是年獸赤紅的雙目！

這頭傳說中的兇獸比去年又大了三分，青黑鱗甲覆蓋的身軀撞碎坊墻，獠牙上還掛著半截破碎的桃符。最駭人的是它額間生出的獨角，漆黑如墨的角身纏繞著與桃符相同的濁氣。

“歲除！“蘇長安并指如劍，腰間桃木劍應聲出鞘。劍身刻著的六十甲子符依次亮起，驚得年獸后退半步。趁此間隙，他抖開朱紅法袍的內襯，上百道寫滿吉語的春聯如蝶群紛飛，在街巷間織成金色羅網。

年獸仰頭發出震天怒吼，獨角迸射黑光。春聯上的“福“字突然扭曲變形，墨跡化作毒蛇撲向施術者。蘇長安足尖點地急退，桃木劍挽出七朵劍花：“爆竹除歲！“

藏在袖中的火折子迎風自燃，點燃劍穗上串著的赤紅炮竹。硝煙味混著朱砂的辛辣在雪夜炸開，驚得年獸甩頭擺尾。但這上古兇獸很快發現，往年能將它逼退的爆竹，此刻火星沾上鱗甲便倏然熄滅。

“怎會......“蘇長安瞳孔驟縮，年獸利爪已到眼前。他本能地橫劍格擋，桃木劍應聲而斷。千鈞一發之際，懷中那枚準備敬獻玉皇的椒柏酒突然炸開，琥珀色的酒液潑在年獸臉上，竟灼得它發出哀嚎。

趁兇獸用前爪抹臉的間隙，蘇長安翻身滾進臨街酒肆。柜臺后的屠蘇酒壇突然齊齊震顫，掌柜早年間求的平安符無火自燃。他抓起柜上用來寫春聯的狼毫，蘸著酒液在青磚地面疾書：“桃都山上，萬鬼潛形！“

這是《度人經》中的鎮邪咒，青磚縫隙里突然鉆出無數桃枝，將酒肆門窗封得嚴嚴實實。年獸在外咆哮沖撞，每撞一次，桃枝就斷三根，但斷裂處又立刻抽出新芽。蘇長安抹去嘴角血漬，這才發現掌心不知何時出現黑色斑紋，像極了符咒上腐敗的朱砂。

街面突然傳來清脆童謠：“二十三，糖瓜粘；二十四，掃房子......“是白日里祭灶的孩童去而復返！蘇長安心頭大震，年獸顯然也嗅到生人氣息，轉身朝歌聲來處奔去。

“混賬！“蘇長安劈手扯斷守歲繩，五帝錢叮當落地。他咬破舌尖噴出血霧，精血融入桃枝瞬間催開滿樹紅花。灼灼桃夭中，他拾起半截斷劍刺入心口，以心頭血重聚桃木劍靈：“以吾真名，喚請鐘馗！“

虛空裂開赤紅縫隙，青面判官虛影凌空顯現。然而本該鎮邪驅魔的鐘馗法相，手中玉笏竟纏繞著與年獸同源的濁氣。蘇長安渾身發冷，終于明白為何桃符失效——連天庭正神都被侵蝕，這濁氣究竟從何而來？

“啪！“

最后一道桃符在此時徹底碎裂。年獸撞破屏障的剎那，東市方向突然升起萬丈金光。一百零八聲鐘鳴響徹云霄，大慈恩寺的守歲鐘竟提前敲響！佛光普照之下，年獸發出不甘的嘶吼，化作黑霧遁入地縫。

蘇長安踉蹌著扶住桃樹，發現樹根處滲出瀝青般的黏液。他蘸取少許封入酒葫蘆，黑液竟在琉璃內壁蝕出“清明“二字。更遠處，朱雀門上殘存的桃符正在簌簌脫落，每一道裂痕都指向北方——那是歷代節令使者議事的三元宮方向。

雪又下了起來，落在蘇長安染血的朱紅法袍上。他撿起孩童遺落的糖瓜，琥珀色的麥芽糖里，映出自己逐漸爬上黑紋的脖頸。