從春秋戰(zhàn)國到西漢獨尊儒術之前，是中華文化發(fā)展變遷的關鍵時期。其間所取得的思想突破，不僅深刻影響了后世學術與思想的發(fā)端和發(fā)展，更在代代傳承中逐漸內(nèi)化于中華文化傳統(tǒng)與國民氣質(zhì)。而孔子正是這一時代的開啟者和重要參與者：“從孔子開始到秦完成統(tǒng)一的三四個世紀里，中國人的基本思想得以奠基。從那時起，支配著中國人心靈的觀念以及周代的社會和政治元素，很大程度上塑造了今后中國的歷史?！保矎投Y《中國思想之淵源》）出于對孔子文化地位的認可，德國哲學家雅斯貝爾斯在言及“軸心時代”時特別把孔子置于首位：公元前800—公元前200年，特別是公元前500年前后，中國的孔、墨、老、莊、印度的釋迦牟尼，波斯的瑣羅亞斯德，猶太的以賽亞，希臘的巴門尼德、赫拉克利特和柏拉圖等“賢者”幾乎同時出現(xiàn)。這一時代的思想空前活躍，并對各主要文明的發(fā)展起到重要影響作用。

與其他諸子不同，對孔子的推崇從子學時代之初就已然開始了。孔子在世時，雖然政治上是不得意的，但以博學多識而馳名魯國內(nèi)外。例如，《墨子》中就記載了公孟子和墨子之間關于“若是孔子當圣王”的探討，并稱“孔子博于詩書，察于禮樂，詳于萬物”。孔子逝世的時候，魯哀公誄文稱他為“尼父”。連法家的韓非子也曾說了“仲尼為政于魯，道不拾遺，齊景公患之”的話。此后，對孔子的尊崇也綿延不絕：孔子在西漢被奉為“素王”；北魏孝文帝稱其為“文圣尼公”；唐玄宗封孔子為“文宣王”；元武宗加封孔子為“大成至圣文宣王”；清代稱孔子為“至圣先師”。而這背后的原因，正是對孔子文化地位的一致認可。

秦始皇重用新禮樂派，焚書坑儒，但秦僅僅三世十五年而已。漢高祖劉邦于公元前195年過曲阜，以太牢祭祀孔子。漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”以后，“五經(jīng)”立于學官，儒家思想成為兩漢時期欽定的正統(tǒng)思想，尊稱孔子為“素王”。司馬遷的《史記》中專列了《孔子世家》一篇，并贊譽道：“天下君王至于賢人眾矣，當時則榮，沒則已矣。孔子布衣，傳十余世，學者宗之。自天子王侯，中國言六藝者折中于夫子，可謂至圣矣！”

盡管這種思想和理論的產(chǎn)生，有其特定的歷史原因，但是，思想和理論的歷史出發(fā)點，并不能決定它的歷史歸宿點。一種思想和理論一經(jīng)產(chǎn)生，并發(fā)生了社會影響，它就脫離了思想家自己確定的軌道，而聽命于社會歷史的擺布。歷代封建統(tǒng)治這尊孔崇儒，是由儒家思想有利于統(tǒng)治階級的需要所決定的。因此，隨著社會歷史的演變，儒家后學對孔子的思想既有繼承，又有不同的闡發(fā)，以至曲解改變，甚至走向極端。后世以孔子名義來宣傳的儒學思想，是儒學發(fā)展史上的一個階段，但這同孔子學說的原貌是不完全相同的。孔子死后的戰(zhàn)國時期，“儒分為八”，對社會產(chǎn)生深遠影響的是以孟軻為代表的“孟氏之儒”和荀卿（孫卿）為代表的“孫氏之儒”。范文瀾把孟子派劃為“仁義派”，荀子派劃為“禮樂派”。

戰(zhàn)國末期，荀子以孔子關于禮樂的學說為主，繼承、綜合了道家和前期法家的理論，并在新的歷史條件下加以改造、提高，形成集先秦諸子之大成的荀學。在秦國，荀子派戰(zhàn)勝了孟子派。荀子的學生李斯、韓非把他的學說運用于秦國，使秦完成統(tǒng)一大業(yè)，但他們又片面的發(fā)展了荀子思想，提出了專任法術勢的法家理論，導致了秦朝的速亡。自西漢以來，儒學脫離了原始儒學的階段而進入了經(jīng)學階段。董仲舒為漢武帝實現(xiàn)了大一統(tǒng)的需要，提倡“天人感應”說，作為“君權(quán)神授”的理論根據(jù)，給“陰陽五行”說涂上了濃厚的神秘色彩，把西周以來的宗教神秘主義推至新的頂點。董仲舒把歷來講的“五倫”，發(fā)展成“三綱”：即君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱，把臣、子、妻置于絕對服從的地位。他說：“王道之三綱，可求于天?！薄疤煺撸偕裰缶?。”

“三綱”加上“神權(quán)”，構(gòu)成了封建社會的四大繩索，以鞏固統(tǒng)治。后來，這種理論又把孔子所強調(diào)的“仁”“義”“禮”“智”“信”五項道德情操糅合為“五?！保蔀榉饨ㄉ鐣摹熬V常名教”。漢武帝接受了他的建議而“罷黜百家，獨尊儒術”。由此，“經(jīng)學”思想成為唯一的正統(tǒng)思想。東漢時，董仲舒的思想繼續(xù)發(fā)展為“讖緯神學”，從而把儒家的“六經(jīng)”神秘化，把儒學思想宗教化。與此同時，以劉歆、楊雄、桓譚、王充等人為代表的古文經(jīng)學家，反對把孔子神化，認為孔子是“人”，是“君子”而不是神。在漢代，這種思想對阻止今文經(jīng)學宗教化起了積極的作用。魏晉時期，王弼、何晏、夏侯玄等開玄學清談風氣，“援老入儒”，嵇康、阮籍繼之，得出了“越名教而任自然”。

這一階段的學者否定儒家禮教的繁瑣形式，以老莊學說理解、注釋儒家經(jīng)典。玄學是儒學的一種形式和發(fā)展階段，實際上提高了儒家名教的精神境界。隋唐時，佛教盛行，有人“援佛入儒”，吸取了某些佛教哲理作為儒家哲學的養(yǎng)分。陸德明的《經(jīng)典釋文》就把《老子》《莊子》列入了經(jīng)典，打破了經(jīng)典只在儒家的傳統(tǒng)。唐太宗令孔穎達作《五經(jīng)正義》，從經(jīng)學史上說，是兩漢、魏晉、南北朝以來經(jīng)學的統(tǒng)一；從儒學發(fā)展史上說，是經(jīng)學時代的結(jié)束和理學時代的開啟。韓愈、柳宗元倡導古文運動，主張從堯舜至孟子一脈相傳的“道統(tǒng)”，提出“文以載道”，反對佛、道。這種思想又被后來理學家們?nèi)P接收，成為經(jīng)學發(fā)展的一個階段。

到了宋代，理學家對“道統(tǒng)”又做了發(fā)展。理學不同于經(jīng)學的是，他們注重發(fā)揮儒家哲學的精神實質(zhì)，構(gòu)建了自己的理論體系，而不是支離破碎地拘攣章句、訓釋辭義，在理論上無所建樹。理學上的“道統(tǒng)”，是通過道、釋二家的批判吸收來實現(xiàn)的，從儒家發(fā)展史的角度看，無疑是一種發(fā)展。

孔子生于憂患、死于憂患，度過了為理想社會奮斗不值得一生，其抱負雖從未真正得以施展，卻成就了萬世師表的千古素王?？鬃右詮V博的學問、深刻的人生修養(yǎng)、崇高的思想境界、強烈的人文關懷，教化影響了幾千年來從庶民到天子的全體中國人?？鬃觿?chuàng)立的儒家學說，作為中華文明的代表之一，在中國歷史長河中，為傳承中華文明作出了卓越貢獻，其儒家思想對中國和世界都有深遠的影響，因而孔子被列為“世界十大文化名人”之首。20世紀80年代，聯(lián)合國教科文組織總干事代表泰勒博士說：“如果人們思索一下孔子的思想對當今世界的意義，人們很快便會發(fā)現(xiàn)，人類社會的基本需要在過去的兩千五百多年里，其變化之小是令人驚奇的。不管我們?nèi)〉眠M步也好，或是缺少進步也罷，當今一個昌盛、成功的社會，在很大程度上，仍立足于孔子所確立和闡述過的很多價值觀念。這些價值觀念是超越國界、超越時代的；屬于中國，也屬于世界；屬于過去，也會鑒照今天和未來?！?/p>