本書從李鴻章的早年落拓，寫到他參加鎮壓太平軍、甲午海戰，創辦洋務運動，周旋于世界外交舞臺直至死去的一生。李鴻章從鎮壓太平天國發跡，創辦洋務運動他的聲望達到頂點。在甲午海戰中他苦心經營的海陸軍全軍覆沒。梁啟超深刻地分析了李鴻章在甲午海戰中的種種失誤。指出即使沒有這些失誤，李鴻章的失敗也是必然的，因為世界的競爭是國民智力和創造力的競爭。彼時日本各國已經開化。民眾在世界眼光和參政熱情上已經大大領先，而滿清政府仍然禁錮民智民力，失敗也就難免了。洋務運動的失敗宣告了李鴻章創辦的官督商辦的官僚資本主義必然失敗的命運。官僚既不懂工商業的技術和管理，反而把它當作漁利的工具，不僅企業沒有效率，更壓制了民族工商業的發展，限制了他們的參與熱情，窒息了資本主義工商業的發展和社會的轉型。作者把李鴻章同古今中外要人霍光、諸葛亮，秦檜，曾國藩、張之洞、俾斯麥、伊藤博文等做了對比，指出李鴻章也有鞠躬盡瘁死而后已的心，能夠忍辱負重，但是他沒有長遠的眼光，不知道為后世立百年大計，僅滿足于修修補補。不懂得現代民主政治的特點和國民的地位、國民在現代國際競爭中的作用、政府與民眾的關系，因此在現代國際競爭中處處落于下風。處處受制?？傊氖∫簿褪峭砬逭氖?，是晚清政府不了解世界大勢，不懂得民主政治的必然結局。