清末民初，中國社會處在動蕩之中，有這樣一群人趁勢闖入了歷史舞臺——他們就是活躍在那個時期的“流氓大亨”。黃金榮，曾稱霸上海灘一時，他由一個地位卑下的癟三流氓一躍成為租界警探，并由此起家，號稱近代上海流氓中的頭號人物。

黃金榮，字錦鏞，小名和尚，綽號麻皮金榮。1920、30年代與杜月笙、張嘯林并稱“上海三大亨”，生于1868年12月14日，卒于1953年5月10日。

黃金榮祖籍浙江，生于江蘇蘇州，后隨父遷居上海。黃金榮雖生于偵探世家，卻自小不思進取，自幼不愛讀書，只獲得“私塾三年”的學歷，隨后輟學做起了一名裱畫店的小學徒。

但是黃金榮到底是個不安分的人，他投身江湖，靠著自己的狡黠、運氣及拳頭，先是巧遇陳世昌，后又結識程子卿，最終在江湖闖出了一點名號。但是黃金榮并不像一般幫會人物那樣容易滿足，幾番考慮以后，決定投身警界，最終成為了一名法租界的華人巡捕，這是他人生重要的轉折點，是他發跡的開端，卻也是他罪惡的開始。

黃金榮一方面趨炎奉迎，溜須拍馬，深得上司的歡心；另一方面又靠著自己翻手為云、覆手為雨的奸黠功夫，干起了官匪勾結的勾當。黑白兩道通吃是黃金榮追求的目標，所以黃金榮不僅在警界做起了探長，還開設香堂收起了門徒。黃金榮勢力逐漸膨脹，成為了上海灘首屈一指的流氓大亨。

黃金榮明處倚仗華捕的公開身份，暗地借助幫會力量，在上海灘呼風喚雨。還借著自己龐大的勢力，壟斷了法租界的鴉片貿易，大肆開設賭場妓院，由此攫取了巨額的財富。同時黃金榮也廣泛結交權貴名流，除了上海灘的各色頭面人物，黃金榮還與袁世凱之子袁克文、民國大總統黎元洪等都有著交情，甚至蔣介石在上海時也曾投拜到黃金榮門下。

不過，黃金榮的風光只能屬于那個混亂的年代，沒有了其寓身的社會環境，黃金榮自然不可避免地走向了沒落。新時代的來臨，滌蕩了舊時代的黑暗，在歷史的車輪面前，黃金榮最后只能黯然收場。