本書將洪武帝朱元璋在《大誥》中寫到的十三個案件抽絲剝繭，詳盡地闡述了在這些毫無法理、常識和邏輯的案件背后的來龍去脈。從明初的軍事、土地、政治、法制等政策制度入手，梳理涉案人員的行為動機，解讀洪武帝審案和判決的依據和目的，從而勾勒出洪武時代各色人物的荒誕命運以及可怖的生存狀態，再現了洪武帝“重典之治”的本來面目。在這些案件中，我們可以看到毫無人身自由的衛所軍奴，被捆綁在土地上不得離鄉的農民，說錯話連累鄰里被沒收家產的老婦人，不想做官只能切指的士人，遵行合理的立案程序卻沒能揣測出“圣意”的官員……通過這些小人物如草芥般的命運，我們看到一個腦回路清奇的開國皇帝，是如何欺騙控制官員，如何監視窺探民眾的。這些案件，讓我們看到了“洪武之治”的另一面。