北宋仁宗年間，河南府黃河水患，府尹為了掩蓋城中逍遙散販賣猖獗一事，壓制進奏院報，以至災民上告開封府。御前四品帶刀護衛展昭隨即受命勘察，進而發現了地下制毒工廠，并與女扮男裝，自大理國前來暗訪的少主顏卿相識，二人一見如故，暗生情愫。然，國家正值多事之秋，宋國境內，黃河決堤、登州瘟疫、吳中饑荒……一步步勾勒出襄陽王謀反的雛形；宋國境外，李元昊脫宋自立，宋夏戰爭爆發，好水川一戰，宋軍全軍覆沒。趕赴延州查案的展昭也因好水川之戰活不見人、死不見尸。傳國玉璽與諸葛亮遺作《兵法二十四篇》于大理國現世，宋遼夏為爭奪玉璽狼煙四起。西夏皇帝李元昊野心勃勃，擊敗了遼國鐵騎，再次進兵大宋的同時欲吞并大理，關外的展昭得知內情，回轉開封時，已然成了大理國的駙馬，四國混戰之際，統治者紛紛棄車保帥，諸葛亮古跡被毀，顏卿被迫與展昭解除婚約，遠赴西夏和親，卻卷入西夏太子寧令哥謀反案，葬身火海。而為徹查襄陽王爺趙爵，白玉堂趕赴襄陽，不料王府之內機關重重，白玉堂失陷銅網陣、身死沖霄樓。展昭一片丹心卻落得家破人亡，自此心灰意冷，不再理會朝廷紛爭，可得知白玉堂慘死之后，他幾經思量，還是義無反顧再度出山……