馬可·波羅小時候，他的父親和叔叔到東方經商，來到元大都今天的北京并朝見過蒙古帝國的忽必烈大汗，還帶回了大汗給羅馬教皇的信。他們回家后，小馬可·波羅天天纏著他們講東方旅行的故事。這些故事引起了小馬可·波羅的濃厚興趣，使他下定決心要跟父親和叔叔到中國去。1271年，馬可·波羅17歲時，父親和叔叔拿著教皇的復信和禮品，帶領馬可·波羅與十幾位旅伴一起向東方進發了。他們從威尼斯進入地中海，然后橫渡黑海，經過兩河流域來到中東古城巴格達，從這里到波斯灣的出海口霍爾木茲就可以乘船直駛中國了。然而，這時卻發生了意外事件。當他們在一個鎮上掏錢買東西時，被強盜盯上了，這伙強盜乘他們晚上睡覺時抓住了他們，并把他們分別關押起來。半夜里，馬可·波羅和父親逃了出來。當他們找來救兵時，強盜早已離開，除了叔叔之外，別的旅伴也不知去向了。馬可·波羅和父親、叔叔來到霍爾術茲，一直等了兩個月，也沒遇上去中國的船只，只好改走陸路。一路上跋山涉水，克服了疾病、饑渴的困擾，躲開了強盜、猛獸的侵襲，終于來到了中國新疆。一到這里，馬可·波羅的眼睛便被吸引住了。美麗繁華的喀什、盛產美玉的和田，還有處處花香撲鼻的果園。他們經玉門關見到了萬里長城，最后穿過河西走廊，終于到達了上都——元朝的北部都城。

《馬可·波羅游記》第一次較全面地向歐洲人介紹了發達的中國物質文明和精神文明，將地大物博、文教昌明的中國形象展示在世人面前。