江村歸日暮，桑柘半成墟。

唯有蓬蒿色，青青滿故廬。

日暮還家，往昔熱鬧的城鎮已經變為廢墟，唯有幾株桑樹殘存。

此時正值暮春時節，本該萬物蔥蘢，但家宅已十室九空，村無犬吠。

人們都避亂遠遁，只有滿地蓬蒿，搖曳在風中，侵襲到了庭院房屋之中。

明末后期，外有韃靼倭寇，內有昏君貪官，且又歲歲天災人禍，百姓們早已苦不堪言。

以往，天啟元年，新皇登基，飛蝗漫野，寸草不留……

而今，崇禎元年，新皇登基，赤地千里，餓殍遍野……

在如此明顯的亡國征兆下，大明朝堂之上依舊黨同伐異，朝堂之下依舊貪墨橫行、苛捐雜稅。

村無吠犬，尚敲催征之門；

樹有啼鵑，盡灑鞭撲之血。

黃埃赤地，鄉鄉幾斷人煙；

白骨青磷，夜夜似聞鬼哭。

大明君臣該死！！！

大明江山該亡！！！

……

在龜裂荒蕪的鄉野間，一群饑民正漫無目地的游蕩，或是干脆尋個干凈的地方閉目等死。

他們死氣沉沉猶如行尸走肉，茫然向前蹣跚而行。

禾苗早已枯敗，野草亦不得活，樹皮更被扒個干凈，想吃土塊還得辛苦尋水下咽。

路，究竟在何方？

……

“噠噠，噠噠噠……”

一陣馬蹄聲傳來，由遠及近，騎馬之人俱都身帶簡易兵甲。

“老大，俺們來這里干啥？”一個騎著高頭大馬的絡腮胡猛男打著哈欠，朝前面的光頭青年問道。

“是滴，是滴，俺老早也想問了，這里太窮了，就像老大您光頭那樣，寸草……哎呦……”

“咋說話的嘞？熊二，我看你就是活的不耐煩了，敢編排老大？”

絡腮胡猛男提馬沖到熊二面前，直接給他后腦勺一巴掌。

牛高馬大且身強力壯的熊二頓時低頭認慫，默默無語……

若再反抗頂嘴，一頓拳打腳踢還算是輕的。

光頭青年沒啥反應，仍是晃晃悠悠的騎在馬上，依舊我行我素。

走了一段距離，人越來越多。

一群饑民見他們只有三人，覬覦他們座下的駿馬，正虎視眈眈圍了過來。

突然，熊二拔出一把虎頭刀，兇神惡煞的吼道：“直娘賊，找死呢？滾，快滾！”

圍過來的人卻越來越多，這些皮包瘦骨的饑民很久沒品嘗過食物了，真餓起來連人都吃，何況只是殺人搶馬。

見情況不對，熊大也把掛在馬背上的斧頭提了起來，蓄勢待發。

光頭青年停了下來。

在離他不到20米處，炊煙裊裊，四五個男子圍著一張大鍋邊上正大快朵頤著……

不用猜，也知道他們在干啥，又不是第一次遇上了。

這一路走來，各種喪心病狂、惡心至極的悲情慘劇見多了，光頭青年早已是練就了鐵石心腸。

愣了一會兒后，光頭青年催著馬繼續向前行，那些圍著的饑民根本無力阻欄。

有想強行靠過來的，都被他用馬鞭狠狠地抽開了……

來到大鐵鍋前，光頭青年起身下馬，走到這幾個男子面前，輕聲問道。

“飽食否？”

這幾個男子早已經站了起來，抄起了身邊的家伙，卻沒作聲，但眼神中卻是閃過一絲狠歷的兇光。

“吾再問汝等，香否？”

除了火苗“滋滋滋”的聲音，現場一片死寂。

“唉……造孽啊！”

好一會兒后，光頭青年嘆息一聲，轉身騎馬便走。

還沒走遠，他突然抬手一揮，寒聲說道。

“一個不留！”

后面兩匹蓄勢待發的駿馬立刻沖向那幾個男子。

剎那間，一陣哀嚎，人頭滾滾，鮮血噴涌……

光頭青年沒有回頭，直接提馬來到一處最高地。

等到周圍沒聲音后，光頭青年手握馬鞭指著這群人，怒目圓睜痛聲罵道。

“汝等可笑、無知，敢對手無寸鐵兒童婦孺下手，敢覬覦吾等金戈鐵馬，卻為何任鼠輩們為非作歹？”

周圍鴉雀無聲……

“汝等愚蠢、懦弱，終身茹苦一輩子，遇奸商惡霸畏之如虎，遇貪官污吏瑟瑟發抖，臨到死，卻為何窮極齷齪之能事？”

“汝等良心乎？”

罵完，他提馬轉身就走。

熊大、熊二趕緊驅馬跟上。

“唉……”

光頭青年心中滿腔怒火，卻無處發泄，唯有唉聲嘆氣。

“這大好河山，何摧殘至此？”

“這億萬百姓，何顛破流離？”

“這昏官亂令，必烽煙四起。”

“這煌煌大明，猶死不自知。”

“唉，是真沒救了……”

光頭青年的聲音由遠及近。

見他們走遠后，饑民們面面相覷，慶幸保住了一條小命，而更多饑民則蹲在地上放聲痛哭……

……

夕陽西下，已是傍晚時分。

天穹之上，群星璀璨。

三人三騎，一路向西。

“老大，俺們要去哪？”

“老大，俺餓了。”

光頭青年停下，揉了一下發酸的肩膀，再次嘆息一聲。

“唉……當年我怎么就收了你們這兩個蠢蛋？”

“這是回家的路！”

熊氏兄弟相互看了一眼，滿臉的疑惑。

“老大，您別騙俺了，走的時候不是走這條路啊！”

“是啊，老大，您是不是記錯了，俺也記得還要過一條大河呢？”

光頭青年無奈嘆了口氣，不想解釋，繼續提馬向前走。

那一條河，他也記得，是自西向東的黃河。

一路上，他們是一直坐船向東漂而已，又沒去河對面，回家路上自然可以不用過河。

在外面漂泊了大半年，該看的也看了，也該是回家了。

在家中，除了父親外，還有許多叔伯們，都在翹首以盼，等著他歸來。

“老大，俺們回家該干啥呢？”熊大一臉迷茫的問道。

“是滴，回家還種田不？”熊二臉上掛著一絲期待。

“熊二，能有點出息不？”

“男子漢大丈夫，就該四處行走，行俠仗義，打抱不平。”熊大義正言辭的訓斥道。

“熊大，俺餓了，有吃的不？”

一聽這話，熊大頓時啞口無言，挺直的腰板也垮了下來。

他也好餓啊……

光頭青年繼續策馬飛馳……

一陣豪邁聲音從前面傳來……

“快了，快到家了。”

“回家后，咱們不種田了，咱們要厲兵秣馬，征戰四方！”

之所以敢囂張吼出這豪言壯語，那也因為他有資格、有資本口出狂言。

兵械器甲、軍餉糧草、日常訓練、論功打賞等等，哪樣不需要足夠的底蘊支撐？

窮文富武可不只是說說而已。

明太祖他老人家敢拉起一批人馬跟蒙古人干架，也得多虧了他家老泰山財力雄厚、人脈廣泛。

至于說，裹挾一批面黃肌瘦、死氣沉沉的流民，靠流量打天下，那簡直就是有辱人格和智商。

光頭青年不屑于如此做，太低級，太惡心人了。

光頭青年姓姜，名大鄴，貫籍屬湖廣承宣布政使司襄陽府谷城縣。

姜家自洪武年始，就已是襄陽府名門望族，曾出過三位進士，八位舉人，秀才無數。

兩百年來，雖有跌宕起伏，但終究屹立于襄陽府豪門望族之列。

姜家多年來的開支散葉、苦心經營，使其在襄陽府內家藏萬貫、富甲一方。

在湖廣行省，姜家也因其祖上交游廣闊，行事闊綽，與各地方豪強相互聯姻，直到如今多方都有著盤根錯節的關系……

姜家在湖廣行省一帶擁有田產七十多萬畝，山地五十萬公頃，糧油、雜貨店鋪無數，名副其實的首富家族。（后面會有具體介紹）

如此一來，就僅靠姜家，團練一支千、八百的精英隊伍那絕對是沒有任何丁點問題……

……

一路風餐露宿，歸心似箭。

經過幾天的艱苦跋涉，三人終于回到了家鄉。

此時，卻已是深夜。

“老爺，老爺，少爺……他……他回來了！”

管家火急火燎的邊跑邊大聲呼叫，差點一個趔趄摔倒在地上……

等姜大鄴三人回到姜家大院時，這里已經燈火通明，管家和家丁們已站在門口候著了。

“少爺，您終于回來了，可想死俺們了……嗚嗚嗚……”

見到了衣衫襤褸、風塵仆仆的姜大鄴，管家既激動興奮，又心痛無比。

此時的姜大鄴已經是精疲力竭，不想多說廢話。

見家丁們把他三人的座騎牽走后，便低聲朝管家問道。

“牛叔，吾爹娘，安否？”

“好，沒事，就是一直記掛著少爺您，都在正廳等著您呢！”

“老爺和夫人，在這些日子是茶飯不思、輾轉反側，對您可是朝思暮想啊！”

聽到這，姜大鄴眼角頓時有點模糊，心中竟有些惴惴不安。

“好，知道了，爾安排人準備些飯食和熱湯，吾去見見父母。”

吩咐完后，他就重新打起精神，快步朝前面的廳房走去。

此時此刻。

在客廳中，已經有三人坐在堂廳的椅位上焦急等待著。

遠遠看見快步走來的姜大鄴，三人都不由自主的站了起來。

“爹、娘、叔，不孝孩兒今日回來了。”姜大鄴跪在三人面前，重重的在地面上磕了三個響頭。

“嗯，回來好，回來就好啊！”

說話的是一個五十多歲的半大老頭子，三縷胡子花白的，兩眼炯炯有神，臉色紅潤得很。

半年沒見兒子，心中堵得慌，之前本打算說教一通，而今卻拋之腦后，只有重逢后的喜悅。

站在老爹旁邊的是一個年近四十的貴婦人，正直愣愣地看著姜大鄴。

她滿臉的淚花，眼睛里面卻滿是驚喜。

“娘，孩兒不孝，您受苦了！”

貴婦人一聽，一下子撲到他的身上，抱著他大哭了起來。

一邊哭一邊喊到：“鄴兒，你終于肯回來了，你可知道，你差點兒把娘給嚇死了，嗚嗚嗚……”

“鄴兒，你又瘦了……”

“娘待會兒給你弄飯食……”

……

跟家里人一陣寒暄后，姜大鄴才來到偏房與熊氏兄弟大快朵頤。