詞曰：少年人心性，大都愛念嬋娟。值宵永銅壺，春歸金屋，更惹牽纏。偶一多情邂逅，亂神魂色膽可包天。多少私期密約，書傳不勝傳。好姻緣端的有前緣，相悅豈徒然？第貌非冠玉，才非織錦，休想神仙！堪嘆妝，為何物？想傾城兀自意懸懸。做下相思擔子，空生他日憂煎。——右調《木蘭花慢》

話說麗娟開著側窗閑望，只見一個少年在對面園門口探頭注視。你道這少年是誰？原來有些來歷：姓劉名美，字世譽。父親劉邈，字思遠，現在朝中官為少宰。這劉世譽是思遠次子，已曾入過學，年才十八，生得相貌亦有可觀，心地亦算聰慧，也不出外濫交。卻有一樁不好：十分好色，專做風情。若見了有些顏色的女子，便一眼不移的瞧看。若是女人家正經的，見他如此看相，不好意思，避了進去；若是有一種貪花愛色的，見了這般少年公子，故意搢弄精神，佯為不睬，這劉世譽怎不失魂？便將全副精神都放在那女子身上。上年思遠舉家進京，獨有世譽不肯去，只愿在家讀書。你道他真個讀書？只為近著父母，便不能自由心性。父母見京中離家不遠，況且平昔見兒子又不十分在外招搖，也便放心留下。

世譽離了父母，沒人拘管，專去搭搭撒撒。家中僮婢自不消說，又招了一個老幫閑，姓白，名子相。這白子相是個老奸巨猾，善于湊趣。世譽終日議論婦女，說好說歹，白子相極其慫恿，攛掇贊襄。世譽把自己竟認做潘安貌，子建才，終日要想個絕色佳人作對。已前人家都來說親，思遠也揀擇了好幾家，世譽卻私下去訪，都道相貌平常，他便從中撓阻。父母原是愛他的，養成心性，所以至今未曾出聘。一日對白子相道：“我所交婦女，自家中婢妾，及娼妓私情，可謂多矣，然并沒一個十全的。如何為我訪一個絕色，不論門第，便結婚姻。不然時，便尋得一個做了外妻，使我與他長久相尋，有何不可。”白子相道：“這個容易。”因而搜尋妓館，細訪私門，若有看得過的，必報知世譽。世譽一見，不過尋常。走過多處，俱只如此，心下甚是不快。白子相想道：“這些女子俱藏在深閨繡閣中，叫我們何從窺見？必須設一個好計策，兩全方可。”誰知一時再想不出。有幫閑詩一首道得好：

脫空為業話無成，走到人前巧媚生。

但愿舍旁為犬吠，何妨關下效雞鳴。

迎機拍手呵呵笑，順意顛頭嘖嘖聲。

巨室不容輕易進，每從奴隸拜同盟。

卻說劉世譽因闖了多處，俱不中意，心內厭煩，回絕了這些幫閑，獨自在家納悶。這日偶步入園中，開著園門，小巷中散步。不意中抬頭卻見對面樓上一個絕色女子，憑欄眺望，不要說他豐韻超群，只就眉目間氣宇，丹青亦不能描畫。指望飽看一回，卻見關上樓窗。正是：洛浦煙消，巫峰云散。便癡癡的只對樓立著，不轉睛的盼望，足足立了一個時辰，方才打一轉念道：“這樓不是別家，乃是李再思的，李再思有個女兒，聞說貌甚不揚，今日這好東西，卻是誰氏之子？不免與白子相商議。”便走出園中，到內書房坐下，令小廝去請白子相。

不移時來到，世譽便將所見對園樓上美人，如何標致，如何豐韻，只不知是誰家的，如何曉得他的詳細便好：“我若娶得此女，也不枉我一生。”白子相道：“相公，對園便是李監生家。我向聞得李再思有個女兒。”世譽接口道：“再思與我對園住下，豈不知他有個女兒十分奇丑！今日見的，真便是觀音出現，仙子臨凡。”白子相道：“相公要知他根底不難，我有個相熟賣花婆趙媽媽，他是個走千家踏萬戶的，只消尋了他來，做個細作，便知其女是誰。”世譽大喜道：“好，你疾忙去尋他來。”

白子相便出了劉家門，走到大街上，轉過三叉巷，走到石子街司門里，到趙家。只見趙媽媽拿了花匣正要出門，看見了，忙叫聲：“白老爹，家里請坐。”扯一張凳來，靠側坐下道：“白老爹，如今發財興頭，便許多時不到賤地。”白子相笑道：“有甚興頭？不過終日窮忙。你今生意好么？”趙媽媽道：“靠白老爹洪福，近日生意略混得過。”白子相道：“這般經紀，人也夠了。如今親娘賣花，還在那幾家走動？”〔入得自然。〕趙媽媽道：“城里有名人家，老身都去的呢。如沈太師、張吏部、王翰林、金少卿、以至瞿、黃、陳、石這幾家，誰不走到！”白子相笑道：“你還有兩家不到。”趙媽媽道：“還有那兩家不到？待老身思量。”沉吟了一回道：“算來城里城外有名人家，老身都走到了。這兩家，其實一時叫我記不出。”白子相道：“我對你說了罷：吏部劉侍郎家，巡撫李御史家。”趙媽媽道：“呸！我怎么沒有去？劉吏部家，我前兩年也曾走過，如今他夫人上京去了，無人買花，便沒有去。李巡撫家，是他弟子李二爺了。這巡撫是新近報升的，我也常去。這李二爺的小媽媽，是房里丫鬟收的。〔酷是這般婆子聲口。〕我有半年來沒有去，都因略疏闊了，便至忘記。”白子相笑道：“果是去的，說來不差。今日我特來尋你，不為別的：只因有一敝相知，就是劉吏部二公子，他今日早上偶開園門閑望，只見對園樓上有一個女子……”趙媽媽笑道：“是了，這劉家園對面，便是李家園，他園中我都曾到過。他們前門正屋，離了兩條街；后面的園，到是相近的。”白子相道：“正是這般。所以我來問親娘，這女子是誰？”趙媽媽道：“哦，這就是李二爺的小姐了。”白子相道：“若說是李再思女兒，劉公子住在對園，哪有不知？李再思的女兒，相貌叫說不濟；今日見的，劉公子說，真叫做沉魚落雁，閉月羞花，西子重生，昭君再世。親娘各家走來，必然曉得那女子是誰，故叫我來動問。”趙媽媽道：“呀，恁般標致，女娘，卻是何人？他家從來沒有。老身半年沒有去，明日只說去賣花，自然曉得他是誰。”白子相笑道：“親娘說得有理。劉二公子還有恁話，要覿面與你說，可同我去會他。”趙媽媽笑道：“這個容易。”隨同著白子相行來。

不移時，到了劉家門首。趙媽媽捉定了步兒進去，直引到后書房。卻見劉公子獨自靠窗立著，一見白子相領著趙媽媽來，便笑臉相迎。白子相道：“趙親娘，這是二相公。”趙媽媽便急向前道：“相公萬福。”世譽在側首淺淺還了半揖。趙媽媽道：“老婢子前兩年在尊府賣花，那時二相公還小，如今長大，相貌越發齊整標致，竟是梓潼帝君了。”世譽笑了一笑，便叫趙媽媽坐。趙媽媽道：“相公在上老婢子怎敢放肆。”世譽道：“不必虛文，你坐著，我還有話問你。”白子相道：“既然相公分付，親娘且請坐了。”趙媽媽乃靠側坐下。世譽在上邊坐，白子相亦坐。世譽開口道：“趙媽媽，你曾在我家來，我怎不認得你？”趙媽媽道：“夫人上京去后，老婢子便沒有來。前年在尊府走動時，相公還小，故不相認，老婢子也還記得。彼時承夫人們不時賞賜，至今不敢忘恩，只好背地里念佛報謝。”〔聲口極像。〕世譽道：“若是如此，我與你原是個舊相識了。今日叫你來原故，白子相可曾向你說過么？”趙媽媽道：“方才白老爹已是講過，老婢子都理會得。半年來沒有到李家去，不知這女子是誰。待明日只說去賣花，定曉得這女子姓張姓李，然后來報知相公。”世譽大喜道：“你是個會事人，你曉得我性子的。但是一件，我所見這女子，不比尋常，真是天香國色，我今也摹擬他好處不盡，你須替我訪問確了。你們眼睛低，不要將中常的，竟認做我目中所見。〔厭品人多有這般說話。〕若得訪個的確，后來還要勞你作媒，定然重謝。”趙媽媽道：“相公差遣，誰敢不遵？何必說及‘謝’字。李家女眷，我都知道，決不敢草率訪問，來欺相公。老婢子明日便去。”白子相道：“親娘，你明日必定去，相公決不差事的。若得訪個的確定，先有個意思相謝。”趙媽媽道：“啊喲，白老爹，連你也不知，老身是極肯替人干事，況且相公分付，自然極力效勞。”世譽大喜。

趙媽媽謝別出門。回到家中，天將晚了。走急了路，酒氣上沖，十分大醉，便上床睡覺。一夜無話。

到明日，絕早起來梳洗，著上一件新紗襖兒，把汗巾包了花匣，撿幾朵時新的絹花藏在匣內，一徑到李家來。有個看門的小廝，是曾認得趙媽媽的，便道：“親娘，許久不來，我家二娘正要買花哩。”趙媽媽嘻著嘴道：“正是許久不來，恐你家小姐二娘們要花戴，故今日特地早來。”兩人一頭說一頭走，進墻門，過茶廳，從側搢轉到大廳背后，穿過小軒，再進一層后堂，走出穿堂，過角門到樓下，小廝先叫道：“二娘，趙親娘來了。”李二娘早聽得，便拜在樓欄上道：“趙親娘，許久不會，請上來坐。”趙媽媽也廝叫了，便上樓來。二娘便來接過花匣道：〔像。真是小阿媽形景〕。“親娘為何多時不來走走？今日甚風吹到的，一向生意好么？”趙媽媽笑道：“一向靠二娘洪福，近來嘴口略活動些。”便朝上福了兩福。二娘還禮不迭。乃移兩張杌子，靠樓窗坐下。小桃拿茶來吃過。

二娘道：“我便要買些花戴，望殺你再不來。如今有恁么時新的，借來看看。”趙媽媽道：“有。”便去解開汗巾，揭開蓋，取出十數枝花，遞與二娘。二娘接了，便對小桃道：“方才二小姐往大小姐那邊去了，你去請他兩位同來，恐怕也要買花。”小桃應了一聲下樓。趙媽媽道：“二爺只有一位小姐，今日怎有兩位？”二娘道：“一位是我家二爺的，一位是大爺的。”趙媽媽道：“嗄，原來大爺有一位小姐，我也不知。今日大爺升做某處巡撫了，小姐怎又歸家？”二娘道：“大爺今做了山東撫院，為兗州剿賊，軍中帶不得家小，衙署里又無人看顧，所以先打發回家。”趙媽媽道：“七八年前，方到府上走動起，所以往事俱不曉得。就是說過，也忘記了。〔會周全。〕如今夫人想已一同歸來。”二娘道：“大爺未到福建時，夫人已亡過二年，大小姐彼時才得五歲，七歲上便隨往福建去，今已及十年有余了，直到前日方歸。我家二小姐小他一歲，故此排在他肩下的。”趙媽媽道：“原來如此。我向來只道你家二小姐是排在大相公名下，豈知卻有恁般原故。如此算來，這大小姐有十七八歲了。姑家是誰？”二娘道：“還沒有受茶。待大爺回來哩。”趙媽媽便頓了一頓，乃道：“大爺有幾位相公？”二娘道：“沒有。止生得這位小姐。”言未畢，只見小桃上樓道：“大小姐二小姐來了。”

趙媽媽便先起身等候。〔老怪。〕只聽得珊珊搢響，聞得馥馥蘭香，自遠而至。〔此之謂先聲足以奪人。〕移時兩位小姐上樓，趙媽媽一見麗娟，先已驚喜，忙向前迎住廝叫，各道萬福。素玉是認得的，不消提起。止將麗娟上下細觀，果是凌波仙子臨凡，月殿嫦娥降世。但見：

綠云玲瓏，鬟鬢香濃。〔頭〕

杏臉桃腮，輝光滿容。〔面〕

顧后瞻前，流搢增妍。〔眼〕

修眉若蛾，隋宮絳仙。〔眉〕

懸準豐直，瓊雕玉刻。〔鼻〕

輪廓修圓，偃頤附頰。〔耳〕

艷同樊素，櫻桃紅破。〔唇〕

密比瓠犀，玉粳白露。〔齒〕

臨風輕舉，兩袖如舞。〔上身〕

頓月遲回，柳腰搢娜。〔下身〕

出言啟唇，恍若新鶯。〔聲音〕

宜喜宜嗔，春風弄情。〔笑貌〕

春纖白璧，柔荑膚澤。〔手〕

新月瓊鉤，香溪蓮跡。〔足〕

清揚婉搢，楚楚娟娟。〔外〕

芳心自憐，窈窕之年。〔內〕

趙媽媽看畢，心里轉念：“我眼里不知看過了多少閨女，也竟有如花似朵，綽約輕盈的了，卻并沒有像這般絕色，真是觀音出現。劉公子所見，必是這位小姐無疑，怎不叫他愛慕！”當下各自坐了。

趙媽媽敘了一番情節，二娘便將花朵遞與麗娟道：“小姐，這幾朵花何如？”趙媽媽道：“小姐，這花制自名手，不比尋常，直與活花無異。小姐俊眼，自然識鑒不同。”麗娟笑道：“從來賣東西的，哪見說自己物件丑惡？這花依我看來，也只算做中等。但是親娘拿來，怎好不買你幾枝。”趙媽媽笑道：“小姐真是絕頂能事聰明人，說來話來恁般宛轉。”麗娟與素玉各撿了幾枝，二娘買下幾朵，便叫小桃取錢，還了花婆。麗娟道：“怎叫二娘破鈔？”二娘道：“值得恁么，也要說起！不是我當著親娘面說，恐不中小姐戴。”趙媽媽收拾花匣銅錢，欲要作別，〔趙花婆原未必便要去。〕二娘道：“親娘，你許久不來，我已叫小桃燙酒在廚下，再吃了飯去。”趙媽媽道：“阿呀，罪過人！怎好一來就吃？”麗娟道：“也看二娘的情，且坐坐去。”趙媽媽嘻著嘴道：“小姐分付，只索從命。”〔會奉承。〕即便放下花匣。

移時，小桃托著酒菜上樓，二娘留著麗娟，也同坐下。二娘與趙媽媽都會吃酒的，互相勸酬。素玉略坐一坐，推身子不自在，先起身回房去了。麗娟卻不會吃酒，吃得淺淺一小杯，早已蓮臉暈紅，波眸澄碧。趙媽媽看了，暗自忖量：“我是女人，見了這般足十分標致面孔，也著實愛他不過；若叫男兒漢見了，豈不魂飛魄蕩！劉二公子不過略一關眼，便已攝了魂靈，若叫他如我一般與這小姐盤桓半日，細看出許多好處，不知更作如何？若再見了這略帶酒意的面龐，更覺嬌紅嫩白，我只怕他竟要銷魂死了！倘劉公子來求親，成了時，也還狠便宜了劉公子。”心里只管轉念，只管憐借起來，真有舍不得相離的光景。〔趙媽媽倒是一個真愛色人。〕有一篇議論道得好，說那真好色真愛色的，一種至情，原非淫佚，又念美色實非惡物，〔真話。若以美色比之珍寶，試想珍寶豈是惡物。〕只要在我處之得當：

今夫天地間女子，生而奇秀明媚，乃山川靈氣所鐘，決非漠然而生。有等遇君王選擇，或為名公才宗所娶，則顯著當時，膾炙人口，后世皆知其美，為千秋佳話。〔此便是遇，后皆是不遇。〕有等陋巷幽姿，無明珠玉鏡之聘，致所適不偶，淹蹇于市儈小兒、菜搢牧豎之手，不見不知，使其蘭姿蕙質，埋沒荒煙衰草間；即有知之者，愛莫能助，徒增痛惜。如此者，比比而是。又有始也屈為妾媵，受制妒婦，慘毒萬狀；繼也或為妒婦所逐，或因夫喪再嫁，以為脫卻火坑，配一丈夫，意中滿望得以永畢終身也。〔曹大家曰：“得意一人是謂永畢，失意一人是謂永訖。”〕豈料所逢非我愿，不為翁姑所鄙，即被妯娌之羞，終日垂首喪氣，顧影自憐，生則無顏，死又自惜，〔傷欲忍心。〕辱以待時，則積憤而莫告。又有結縭未久，變起中途，花柳情深，枕衾自薦；于法則不可，于情則有原。斯時也，得一人解焉，〔所以解之之人種德不淺。〕百年之后，魂魄猶知感也；不幸而無其人，則亦已矣。復有轉轉他人，終身作妾，輕薄子弟，蠢然無知，玉質花容，視同草菅，〔可恨。〕又寧知天地重靈之物，為之深惜護持哉？乃有閨閣千金，情事已諳，欲伸款曲，未接王孫；春鳥言懷，秋蟬妒影；涼生菡萏，霜冷芙蓉；腸斷風光，魂銷景色；狡童之遇，一旦失貞。父母兄弟知之，皆欲其死，雖具傾城，亦不暇借，悔欲自新，僉日不許，九泉之下，能無憾乎？如此者，又比比而是。〔此種甚多甚多。凡人為惡自新，則掩其不善；獨女子于此，則不許，不知何意也？恐古來未必若今時深刻。〕

第所謂顯著一時，后世知美者，在當日之春風雨露，玉樓金闕中，遭逢之幸可謂極矣。然三夫人、九嬪御、二十七世婦、八十一御妻、才人美人，充斥后宮，又只為天子職任各事。〔原如不遇。〕次之入名公巨卿之家，則又多入于妾媵之流，以作老年消遣之計。〔原如不遇。〕如遇才子所慕，得遂夙緣，幸而相守白頭，不幸而中途早逝。〔原如，不遇。〕即夫倡婦隨，伉儷終身，又不過助其才華，作閨房芳范。如此之輩，皆非情種。

所謂情種者，真愛色人也。〔愛色，正面不多數語，譬“花發”一段，即言語形容。是親筆作正面法也。〕其未得美人也，愛藏于中，未當漁色；其既得也，為之深惜護持，有難以言語形之。夫美人之生，譬花之發，人之愛花，先愛其本，燥則濕之，傾則扶之，使風雨霜雪不得侵焉。迨至春日融和，一朝吐萼，則覆以錦幕，酬以金樽，始歡然喜花之得遂其生也。人之愛花，如此其至也。于美人何獨不然？乃有以尤物移人，忽焉終阻，跡嫌多露，竟爾輕離。此誠薄幸為心，偏僻無情者也，何足道哉。〔此種人最當殺。是汝誘之，又是汝棄之，反謂人日“我棄之為改過。”汝則改過矣，其如彼人何？不殺何為？〕

至于兇悖浮于獅吼，妒殺孌童；殘忍甚于豹狼，慘施勸酒，惡非世出，罪必天誅。甚而撾鼓揭天，兵弋匝地，武夫流毒，弱質為殃；使玉碎香消，夜魂泣血，花殘月缺，冥路迷塵。雖云彼生逢不辰，實由人心殘忍，以致如是。若太真有馬鬼之縊，麗華遭青溪之戮，梅妃受折肋之殘，虢國被刺喉之慘。千古傷心，莫過于此，而或乃曰“美人亡國之物”也。士庶人好色，亦鮮不受其禍？

傳不云乎：“賢賢易色，”又曰：“吾未見好德如好色。”人之于色，不可好也，語固如是。但云“以此易彼”者，是圣賢之于色固未當好，實未嘗不知其美也。惟處之得當，而不至于溺，使無內作色荒之事，則外自無婦言是聽之譏，而使彼美人者，得以盡其天年。〔世人于錢財勢利，斗狠口腹，及最無恥可愧之事，竟可以出諸口中；獨至于好色，遂往往自諱。噫，愚矣。更有作顢頇之語者，謂古今美人再無有終其天年者，輒一筆抹煞曰“紅顏薄命，遂致兇惡之奴，竟不少加憐惜，是誠可痛恨者！〕不橫加以亡國之名，則當日者，極天下之聲色，而后世無貶辭，是真所謂愛色也。如舉烽召諸侯以博其笑，斬朝涉剖孕婦以明其智，是皆由于惑溺不明，使彼美人萬古之下，惡名不洗，豈曰愛之？其實害之。”諺云：“酒不醉人，色不迷人，由人自為迷醉耳，”斯言誠是也。于色何咎焉？

文王有好逑之頌，而螽斯、搢木，后宮實多嬪御：桀紂肆虐于民，天下離德，故至國亡家破，不保其身。使桀紂存仁恕之德，則天下歸之。雖有妹喜、妲己在側，亦何至于亡哉？漢室中葉，有昭陽之寵，人唾為禍水，必滅炎漢，然猶繼世百年，未有變故。至獻帝受制操賊，聲色之奉，不敢少加于前，兢兢自守，乃至覆國。其覆國也，亦由色乎？夫差之失，歸咎西施，于施何罪焉？使宰搢不幸，鴟夷不浮，越雖進百西施，亦何害焉？吳亡不旋踵而越亦亡，故曰：“吳亡越亦亡，”夫差卻便宜一個西子。出是觀之，有國家者，得賢則昌，失賢則亡。國之存亡，系賢者之得失耳，于色何罪焉？

是以天地所生鐘情之人，而遇豪杰福慧之士，綢繆繾綣，一種至情，煥發今古。當日之愛惜護持，無所不盡。使不幸而逢變故，至花殘玉碎，彼殘忍雖曰性成，寧非天地不加誅乎？故曰美色當愛也。美色而不愛，非人情也；愛而不深惜護持，非情種也；愛而溺者，人自溺也，于美色何罪焉！