蔡元培是20世紀初中國資本主義教育制度的創造者。他明確提出廢止忠君、尊孔、尚公、尚武、尚實的封建教育宗旨。倡導以軍國民教育、實利主義教育為急務，以道德教育為中心，以世界觀教育為終極目的，以美育為橋梁的資產階級民主主義的教育方針，初步建立了資產階級的新教育體制。蔡元培的教育實踐多在高等教育方面。他任北京大學校長時，提出大學的性質在于研究高深學問。他提倡學術自由，科學民主。主張學與術分校，文與理通科。將“學年制”改為“學分制”，實行“選科制”，積極改進教學方法，精簡課程，力主自學，校內實行學生自治，教授治校。他的這些主張和措施，在北京大學推行之后，影響全國，以至有人稱他為自由主義教育家。《蔡元培自述》是蔡元培先生的自傳以及自述性文章的合集。