本書是宣傳概念的歷史，也是宣傳觀念的歷史。為了回答什么是宣傳、它為什么會存在、大眾為什么會容忍宣傳等問題，追溯了第一次世界大戰中宣傳概念的產生、美國20世紀初宣傳與民主的爭論、俄國革命的宣傳觀念、第二次世界大戰中的宣傳觀念、20世紀后期的新宣傳等宣傳觀念發展的重要環節，并以此為背景，重點研究了中國宣傳觀念的產生、國民黨和共產黨宣傳觀念的建立、知識分子與宣傳、1949年之后中國宣傳觀念的變遷等問題。詳細描述了20世紀以來各種宣傳觀念和話語的交鋒，展示了一幅國家與個人、控制與自由、思想與身體等觀念相互沖突的全景圖像。