樂(lè)府自秦代始設(shè)，為負(fù)責(zé)山海地澤收入和皇室手工業(yè)制造之“少府”下轄的一個(gè)專門管理樂(lè)舞演唱教習(xí)的機(jī)構(gòu)。漢雖承秦制，但樂(lè)府這一官署在漢初并沒(méi)有保留下來(lái)。至漢武帝時(shí)，為了定郊祭禮樂(lè)而重設(shè)樂(lè)府。它的職責(zé)主要是采集民間歌謠或文人的詩(shī)來(lái)配樂(lè)，以備朝廷祭祀或宴會(huì)時(shí)演奏之用。它搜集整理的詩(shī)歌，后世就叫“樂(lè)府詩(shī)”，或簡(jiǎn)稱“樂(lè)府”。

《漢書·藝文志》記：“自孝武帝立樂(lè)府而采歌謠，于是有趙、代之謳，秦、楚之風(fēng)，皆感于哀樂(lè)，緣事而發(fā)，亦可以觀風(fēng)俗，知薄厚云。”六朝之時(shí)，樂(lè)府則由官署之名轉(zhuǎn)為一種帶有音樂(lè)性的詩(shī)體名稱。

如若說(shuō)《詩(shī)經(jīng)》中唱出的是先秦原生態(tài)的自然清麗，是平凡而讓人懷戀的樸素之美，那么樂(lè)府詩(shī)則將《詩(shī)經(jīng)》中的清新自由氛圍做到極致，藝術(shù)地匯集了不同時(shí)空下人們的生活之音，潑墨出了質(zhì)樸卻醇美的生活底色。正如著名古典文學(xué)專家余冠英先生所說(shuō)：“《詩(shī)經(jīng)》本是漢以前的‘樂(lè)府’，‘樂(lè)府’就是周以后的《詩(shī)經(jīng)》。”

兩漢樂(lè)府詩(shī)的作者出身不同、階層各異，因此筆觸所及至社會(huì)生活的各個(gè)層面。百姓的疾苦、底層的呼號(hào)、非人的遭遇、戍邊的寒苦、離世的悲哀、稼穡的艱難、訣別的刺心等人間辛酸得到充分反映。也正因此，兩漢樂(lè)府詩(shī)開(kāi)創(chuàng)了詩(shī)歌現(xiàn)實(shí)主義的新風(fēng)。

到了宋朝，郭茂倩編了一部樂(lè)府詩(shī)總集《樂(lè)府詩(shī)集》，全書一百卷，把樂(lè)府詩(shī)分為郊廟歌辭、燕射歌辭、鼓吹曲辭、橫吹曲辭、相和歌辭、清商曲辭、舞曲歌辭、琴曲歌辭、雜曲歌辭、近代曲辭、雜歌謠辭和新樂(lè)府辭十二大類。上起漢魏，下迄五代，兼有秦以前歌謠十余首，算是將樂(lè)府詩(shī)真正而完整地呈現(xiàn)在世人面前。

王國(guó)維說(shuō)：“凡一代有一代之文學(xué)。”樂(lè)府詩(shī)以樸實(shí)無(wú)華的姿態(tài)，在大風(fēng)起兮的時(shí)代，充當(dāng)了最為虔誠(chéng)的記錄者。生活中有大美，俯拾皆是詩(shī)情，何不做一個(gè)樂(lè)府的拾荒者，聽(tīng)它如何道盡風(fēng)華，看盡滄桑。