征和二年，丞相公孫賀之子公孫敬聲被人告發，使巫蠱咒帝王，并與陽石公主通奸，公孫賀父子下獄死，諸邑公主與陽石公主、衛青之子長平侯衛伉皆坐誅。劉徹因晚年多病，夢中又見萬千木偶持仗之，心下不安，任寵臣江充為使者，追查巫蠱之事。

江充因與太子劉據心生嫌隙，與按道候韓碩、御史章贛、黃門蘇文四人聯合誣陷太子，于太子宮中挖掘一桐人，太子劉據欲入宮表明清白，然江充等人洶洶而來，太子召太傅石德詢問當如何，石德建議越權行事，太子向皇后借調皇后宮侍衛兵器，遂命人假冒使者，抓捕江充，奈何被按道候韓說看穿，情急之下，將江充殺之。

然蘇文僥幸逃離，入甘泉宮稟告皇帝：太子欲謀反。武帝大怒，命丞相劉屈氂率兵平亂，太子亦集結數萬人，與丞相大軍激戰五日，奈何調兵不利，勢單力薄，最終兵敗逃至湖縣一貧家，劉據因派人尋故友而被發現，官吏圍捕太子，太子自知難以逃脫，便關于室內自縊而亡，隨其左右皇孫二人皆遇害，皇后亦自盡于未央椒房。

征和三年，武帝察覺巫蠱之事，痛惜太子無辜，夷江充三族，燒死蘇文；特于太子喪生之地湖縣，建思子　宮，于太子被害處作“歸來望思之臺”，以寄哀思。

至此，巫蠱之禍，牽連者已達數十萬人，其中不乏皇宮貴族。而劉據一脈，只余出生數月，尚在襁褓之中的史皇孫之子一人而已，被收系郡邸獄。

后元二年，武帝病重，聽聞監獄有天子氣，便命人處死獄中之人，邴吉閉門而言：“皇曾孫在。他人亡辜死者猶不可，況親曾孫乎！”使者等至天明不得入，只得回宮彈劾邴吉，武帝只道“天之使也”，于是大赦天下，皇曾孫也因此得救，被送于祖母史良娣家中。

后元二年二月，武帝薨，封霍光、金日磾、上官桀為遺命大臣，輔佐幼子劉弗陵即位，是為漢昭帝。

元平元年，劉弗陵因病駕崩，無子，大漢皇權風波再起。