《覺醒》1899年發表之后，有好幾十年遭受譴責，圣路易斯等地的圖書館甚至把它列為禁書。它從上世紀50年代開始受到重視，如今已是經典美國文學作品，并已改編成歌劇演唱。有人指出，《覺醒》的作者凱特·肖邦，作為一名女作家，甚至走在了與她同時代的許多男作家的前面。例如，她不但不像福樓拜那樣譴責《包法利夫人》中的愛瑪，還歌頌自己的主人公埃德娜。另外，她毫無顧忌地把妻子不忠于丈夫描寫成一件美好的事情，在這方面她走在了勞倫斯的前面。

《覺醒》的故事開始于19世紀末的格蘭德島。女主人公埃德娜·蓬特利爾和丈夫萊昂斯攜兩個孩子在這里度假。雖然丈夫對她很好，但是從本質上講，萊昂斯始終用對待“所有物”的方式對待埃德娜。在島上的日子里，埃德娜接觸到的都是克里奧爾人（新奧爾良地區法國和西班牙移民的后裔），這讓埃德娜學到了自由表達情感的方式，重新找到了孩提時無拘無束的感覺。她和賢妻良母型的阿黛爾·拉蒂諾爾與羅伯特·勒布倫結為良伴。隨著時間的推移，埃德娜和羅伯特單純的關系開始產生了微妙的變化，埃德娜逐漸意識到自己對羅伯特的愛情，并開始反抗丈夫對她的控制。埃德娜和羅伯特去教堂做禮拜可以說是雙方感情的最高點，在此之后，羅伯特意識到這段感情的不可能，遠走墨西哥。

失去羅伯特的埃德娜失魂落魄，回到新奧爾良后，她開始沉浸在繪畫中，并逐漸徹底放棄了過去的生活方式，搬進了一所小房子居住，宣稱自己是獨立的。她天氣好的時候畫畫，不好的時候就拜訪一個在格蘭德度假認識的鋼琴家賴斯小姐，后者在某種程度上扮演著引導埃德娜“覺醒”的導師一樣的角色。在這期間，埃德娜與一個叫阿爾塞·阿羅賓的人有染，在兩人的關系中，卻絲毫沒有愛的成分。這段關系標志著埃德娜性欲的覺醒。

難忘舊情的羅伯特回到了新奧爾良，第一次向埃德娜告白，這讓埃德娜重新點燃了對他的愛。她向羅伯特解釋說自己不屬于任何人，她可以和羅伯特在一起，而不需要丈夫的同意，這讓羅伯特感到很奇怪并再次退縮。連續遭到打擊的埃德娜癱倒在沙發上，坐了一夜。她醒悟自己是不被任何人理解的。于是她回到格蘭德島，這個讓她最初覺醒的地方，裸身走向大海，尋找最終的自由。