一起度過了短暫卻快樂的時(shí)光后，高美和艾麗卡一邊整理著衣服，一邊從器材庫的入口處探出頭來。非常不巧，他們迎面碰上了從通道另一頭走過來的邁爾斯。

“啊，不好了。”艾麗卡嘟囔道。可現(xiàn)在是逃也沒法逃躲也無處躲，他們只好飄浮進(jìn)通道，做出一副若無其事的樣子，想從邁爾斯身邊經(jīng)過。

和進(jìn)行低壓生存訓(xùn)練時(shí)完全一樣，指導(dǎo)教官用平穩(wěn)卻無法忽略的語調(diào)批評(píng)道：“防護(hù)服的數(shù)值變低了。”

兩人扶住欄桿，一手摸上外套的立領(lǐng)。那里的指示燈滅了，這表示能動(dòng)纖維材質(zhì)的宇宙服正處在常壓模式下。

在普通的宇宙設(shè)施中倒是允許這樣，但是在特使船內(nèi)，為了能及時(shí)應(yīng)對(duì)意外發(fā)生，常常要求大家事先把防護(hù)服設(shè)置成氣密待機(jī)模式。

高美默默地轉(zhuǎn)換了模式，而艾麗卡白皙的雙頰漲得通紅：“對(duì)、對(duì)不起，因?yàn)榇龣C(jī)模式下防護(hù)服太硬會(huì)妨礙工作，一不小心就……”

“如果真像你說的那樣，就沒有必要道歉。但事實(shí)并非如此吧？”邁爾斯灰色的眼睛瞇成了一條縫，調(diào)侃道，“我知道你們的關(guān)系比一般的朋友要親密。我也不是不通情理，但是，你們也可以選擇先值完班吧。”

“是……”

“還有，既然進(jìn)了器材庫，就取個(gè)維修零件出來吧。激光雷達(dá)群的防護(hù)罩上發(fā)現(xiàn)了裂縫。能拜托你們?nèi)ジ鼡Q嗎？”

“明白了。”

“那我就去準(zhǔn)備晚飯了。”邁爾斯抬起手揮了揮，轉(zhuǎn)身離去。

他走了之后，艾麗卡兩頰依舊如同火燒一般，她紅著臉捅了捅高美的腋下：“都怪你，說要在什么器材庫！”

“早知道就去氣閘艙了。”

重點(diǎn)不是這個(gè)呀。艾麗卡這次一拳打在了高美的肚子上。

村雨高美和艾麗卡·斯通伯格是月面哥白尼學(xué)院同一個(gè)年級(jí)的同學(xué)。他們是特使船內(nèi)年齡最小的男女學(xué)生，都只有十九歲。他們不是能與庫因比人[1]正式交涉的成員，但作為成員之一的宇宙建設(shè)工程學(xué)學(xué)者西奧多·邁爾斯表示，這是史上第一次接觸地外智慧生命，具有巨大的教育和宣傳效果，于是讓二人作為智慧學(xué)習(xí)層面的代表上了特使船。

高美是學(xué)生，研究向軌道傳送航天器和物資的質(zhì)量投射器，艾麗卡是學(xué)行星際宇宙飛船軌道設(shè)計(jì)和駕駛的實(shí)習(xí)生。他們二人在學(xué)院中都名列前茅，在人類文明圈的學(xué)生中也能進(jìn)入前百名。雖然作為人類特使還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，但作為隨行是綽綽有余了。

兩人不僅僅是隨行人員，作為乘上特使船的一員，他們也和其他人一樣被分配了相應(yīng)的任務(wù)。高美是工程師助手，艾麗卡是預(yù)備飛行員。兩人都被邁爾斯任命賦予了艙外活動(dòng)的資格。但他們現(xiàn)在值班的任務(wù)是艙內(nèi)維護(hù)，只好通過防護(hù)服的通信設(shè)備向操作室內(nèi)的人請求許可。

“納格，我是村雨，請?jiān)试S我進(jìn)行艙外活動(dòng)。”

“艙外活動(dòng)？你要做什么？”

“邁爾斯老師讓我去更換激光雷達(dá)的零件，我可以出去嗎？”

“要出艙的話原則上必須兩人一組，我現(xiàn)在……”

“給我等等！”

通信器那頭突然傳來一陣乒里乓啷的聲音。高美和艾麗卡面面相覷。

接著，那頭不再是冷淡的男聲，而是迅速換成了歡快爽朗的女聲。

“我是杰奎琳，納格已經(jīng)被我按住了。”

“按住了？為什么？”

“我家那口子一直窩在操作席太無聊了總想溜。明明正和我做著緊急機(jī)關(guān)停止試驗(yàn)?zāi)亍，F(xiàn)在是關(guān)鍵時(shí)刻，要是離開，八個(gè)小時(shí)的模擬就全白費(fèi)了。”

“需要我們過來嗎？”

“不用了，你們?nèi)ネ瓿扇蝿?wù)吧。艾麗卡也在吧？”

“你瘋了，要是讓兩個(gè)實(shí)習(xí)生出去，我……”

“村雨和斯通伯格，一起出去。”高美打斷了納格的話。

信號(hào)被切斷后，一直在旁聽的艾麗卡笑了出來。

四十多歲的納格·佩舍瓦爾卡和杰奎琳·佩舍瓦爾卡夫婦是特使船內(nèi)的正式飛行員和工程師。作為正式成員，兩人都是身經(jīng)百戰(zhàn)的技術(shù)人員。納格作為老手，對(duì)工作的苛求也出類拔萃。他曾為當(dāng)時(shí)乘坐的軌道警備船值班，而將高級(jí)飛行員升級(jí)考試置之不顧。“只要我能讓飛船飛起來，是不是飛行員又有什么關(guān)系。”他當(dāng)時(shí)說的這句話一直廣為人知。有傳言，如果不是和對(duì)他脾氣了如指掌的杰奎琳在一起，他說不定已經(jīng)登上海盜船了。

高美和艾麗卡從器材庫拿上防護(hù)罩，向氣閘艙走去。他們一邊飄浮著一邊按下了前襟上的按鈕，將防護(hù)服調(diào)整為全壓模式。武裝到腳踝的防護(hù)服立即改變形態(tài)：前面的夾衣嚴(yán)絲合縫地合上，臀部以下的部分分割成筒狀包裹住腿部，并緊緊地貼合著靴子，達(dá)到密閉狀態(tài)。他們又從口袋中拿出手套戴上，密封住腕部。隨后展開后領(lǐng)的擋風(fēng)罩，覆蓋住頭部。關(guān)節(jié)處則通過動(dòng)力變形，始終保持著同一氣壓。

兩人遵照目視檢查的義務(wù)檢查了對(duì)方的情況，三十秒后離開了飛船。為了預(yù)防減壓病而進(jìn)行預(yù)備呼吸，早已是上個(gè)世紀(jì)的事了。

他們抱著有炒鍋那么大的金剛石防護(hù)罩來到了紡錘形的船頭。特使船正在自由降落，因此二人不必?fù)?dān)心會(huì)被甩下。但因?yàn)樗麄冋跃虐俦豆馑僖苿?dòng)，所以無法看見星空。

兩人移動(dòng)到船頭突出的集聚型光學(xué)觀測裝備處，一起將防護(hù)罩換了下來。在工作間隙，艾麗卡回過頭去，看著他們前進(jìn)方向上那如同針尖一般的光點(diǎn)。

“能用肉眼看到光行差現(xiàn)象[2]，可真是珍貴的體驗(yàn)?zāi)亍９鈶{這一點(diǎn)我們就沒白來。”

“那不見庫因比人了也行嗎？”

“開玩笑。那可是我最期待的。為了拯救人類，和外星人交涉——沒什么比這更讓我感到興奮了！”

“你還真是有使命感呢！”高美舉起出現(xiàn)裂痕的防護(hù)罩，興趣缺缺地說，“我們的任務(wù)就是干些雜活。要是能帶頭和庫因比人交涉那還兩說，但現(xiàn)在既然只能做些無關(guān)緊要的工作，那放輕松點(diǎn)兒也沒關(guān)系吧。”

“也不知該說你目光短淺，還是懂得享樂！你為什么沒有楊博士或是契拉羅夫斯基團(tuán)長那樣的理想呢？”

高美沉默著聳了聳肩。

艾麗卡為此有些瞧不起高美，完成工作后，她便翻身起來打算返回氣閘艙。她順著船殼的扶手向前滑動(dòng)，想要躍到氣閘艙的門把手附近。

可是由于目測誤差，導(dǎo)致她越過了氣閘艙。

“啊……”

“喂！”

艾麗卡只嘟囔了幾句，就因恐懼僵住了。高美十分緊張地在她和飛船之間來回打量。因?yàn)楣ぷ骱芎唵危瑑蓚€(gè)人都沒有帶反作用力槍。艾麗卡正在慢慢地遠(yuǎn)離飛船。

飛船正包裹在神秘的力場中超光速前進(jìn)。艾麗卡正從飛船向著那神秘復(fù)雜的比茲力場的交界處遠(yuǎn)去。

高美謹(jǐn)慎地控制著力量反推了一把飛船。用比艾麗卡稍快的速度飄浮著追到了她五米開外的地方。

他伸出胳膊緊緊地?cái)堊“惪ǖ难尪酥匦馁N合在一起，接著便憑著質(zhì)量投射技術(shù)者的直覺迅速將取下的防護(hù)罩用力擲向暗黑的領(lǐng)域。

牛頓物理學(xué)在此刻終于向兩人展露笑容。拋擲防護(hù)罩的動(dòng)量超過二人的動(dòng)量，改變了他們的行進(jìn)方向。

待順利靠近氣閘艙，艾麗卡終于忍不住牙齒打起戰(zhàn)來。

“謝、謝謝你……救了我。”

“啊，這個(gè)嘛。可不能讓我這樣目光短淺之人的最大樂趣殞命比鄰星啊。”

“……看在你剛救了我的份兒上，就原諒你說這種話了。”

高美抱著身軀癱軟的艾麗卡，抓住了氣閘艙的門把手。

回到飛船后，給兩人安排任務(wù)的邁爾斯驚慌失措地趕到了。他似乎從輔助計(jì)算機(jī)薩博那里得知了此事。他來回看了兩人幾眼，突然緊緊地抱住了艾麗卡。

“聽說你掉下去了？幸虧你沒事兒！對(duì)不起，都是我的失誤。”

“等、等一下，老師。我沒事，別這么擔(dān)心。”

“啊，對(duì)不起！不自覺就……高美呢，沒受傷吧？”

“我沒事。”

松開艾麗卡后，邁爾斯微笑著拍了拍高美的肩膀。高美也回以微笑，心里暗自松了一口氣，還好自己沒被那樣夸張對(duì)待。

五十歲的西奧多·邁爾斯是著名的宇宙建設(shè)工程學(xué)者。他對(duì)大氣層外的大規(guī)模建筑物都十分精通，這一次，他便是作為最了解“噴泉”的學(xué)者，成為特使一員。

同時(shí)，邁爾斯還是一個(gè)熱心的教育家。他在擔(dān)任月面弗拉馬里翁質(zhì)量投射場場長一職之余，還培養(yǎng)了很多有志投身宇宙活動(dòng)的年輕人，他與高美和艾麗卡便是由此結(jié)緣。高美和艾麗卡兩人在學(xué)院的實(shí)習(xí)中掌握了投射器的操作，之后又因此上了軌道。在那期間，邁爾斯經(jīng)常請他們吃飯，向他們描述“人在宇宙中建造設(shè)施”這件事是多么美妙。高美和艾麗卡都深以為然，因此，他們作為邁爾斯的弟子登上了特使船。

見邁爾斯對(duì)讓他們獨(dú)自出艙而抱歉不已，艾麗卡故作輕松地說：“老師，您真的不用太在意了。高美通過投擲防護(hù)罩推著我回了飛船。我們連力場的交界處都沒靠近——如果力場真的存在的話。”

“是嗎？這么說來，我教授的知識(shí)也幫了點(diǎn)兒忙。”

“嗯，也可以這么說吧。”

“那么兩相抵消之后，我也算是無功無過了。不錯(cuò)不錯(cuò)。”

這下邁爾斯終于露出了笑容，高美和艾麗卡悄悄地移開目光，聳了聳肩。

“比茲”通常寫作Beads或Bees，是發(fā)現(xiàn)于木星大紅斑中的外星人造物。

如今，地球人類已在大氣層外、月球表面、火星地表、火星軌道等各處建立了能夠自給自足的生活圈，各個(gè)生活圈在行星國家聯(lián)盟的施政下保持著協(xié)調(diào)性，并不斷向宇宙更深處擴(kuò)張。在進(jìn)行其中一個(gè)計(jì)劃——木星實(shí)航測繪時(shí)，人們發(fā)現(xiàn)了比茲。

那時(shí)，由大量長達(dá)數(shù)米的小型機(jī)械連成珠串狀的比茲們正像工蜂一樣，互相合作，進(jìn)行著大規(guī)模的木星大氣采集工作。大紅斑正是他們操縱著大氣制造出來的旋渦。若以人類發(fā)現(xiàn)那個(gè)巨大的“木星之眼”[3]的時(shí)間推算，他們至少三百年前就已經(jīng)在那里了。

在大紅斑的中心，有五千多座“噴泉”，那是一種長軸達(dá)十萬米的金屬結(jié)構(gòu)體，噴泉會(huì)將比茲采集的氣體凍結(jié)成數(shù)百平方米的集裝箱形狀。每隔大約十小時(shí)，當(dāng)木星自轉(zhuǎn)一周，朝向某一個(gè)方位時(shí)，噴泉便把這些氣體一并射向外宇宙。直到很久之后，當(dāng)人們察覺到發(fā)射現(xiàn)象，才明白這些噴泉是一種彈射器。