《艱難時世》首先給我們提出了一個很大也是很難解決的問題：人不再是人而是逐漸變成機器的物化過程。《艱難時世》小說從一開始，給讀者展示出來一幅19世紀的英國熱情擁抱工業時代來臨的畫面。這時的人們，受工業時代來臨的影響，正逐漸變成機器，人的正常情感與思想統統被拋棄于一邊。小說主人公格拉德·格林特和他的追隨者邦得比在小說中的表現，充分說明了這一點。格拉德·格林特每時每刻都在教育和提醒自己的孩子，要注意人正在逐漸變成機器這一事實。邦得比則走得更遠，他基本上是身體力行，在自己開辦的工廠里，冷漠地對待自己的工人，視他們為物品。為了自己的利益，殘酷地壓榨和剝削他們。在本書第一卷第五章里，作者就在工廠工人和格拉德·格林特的孩子們之間，勾勒出了一條平行線進行比較。兩邊的人的生存狀態幾乎一樣，每天都在重復著單調的一成不變的工作，沒有歡樂，更談不上幸福。結果便是，工廠工人和格拉德·格林特的孩子們沒有了想象力，他們的情感生活也不被談及，更不可能受到重視。顯而易見，他們本身已經成為冷冰冰的機器。