《艱難時世》是英國作家狄更斯的長篇小說作品，發表于1854年，故事描寫某工業市鎮的生活。此時狄更斯已42歲。本書的背景是當時英國社會的勞資關系激烈的沖突。《勞苦世界》以傳統中國白話小說為模板節譯《艱難時世》,留取主要故事和人物,卻省去了大部分意象,把"詩"譯成了"史"。對《勞苦世界》的細讀,有助于我們從另一個角度審視原著的象征性意象系統,全面了解它的布局與功用。紡織廠廠主、銀行家龐得貝(JosiahBounderby)和退休的五金批發商人、國會議員兼教育家湯瑪斯·葛萊恩是好朋友，他們一起控制著市鎮的經濟體系與教育機構。他們注重實利而且不講情義，自命不凡，以功利主義作為生活原則。負責侍候龐得貝的是寡婦史巴斯特太太。葛萊恩對子女的教育主張"實事求是，腳踏實地"，他們在學會走路時，就被趕進教室，終日和數字打交道，他們不允許閱讀詩歌和故事。格萊恩把年輕的女兒露意莎嫁給了年齡比她大得多的龐得貝，寡婦史巴斯特太太嫉妒她，使她受盡痛苦，導致女兒婚姻破裂。她責備父親:"你的哲學和教育都不能救我了。"在葛萊恩自己的教育主張下，他的兒子湯姆被迫協助龐得貝工作，他生活放蕩且負債累累，偷了龐得貝銀行的錢逃跑，躲到馬戲團里，扮演一名小丑的角色。經過了一連串的慘痛教訓，又受到馬戲團的女孩西絲·朱浦的感化，逐漸的改變了生活態度，被父親送到美洲。但病死在省親的途中。龐得貝喜歡吹噓自己白手起家，誣蔑工人由于妄想過奢侈生活才產生不滿情緒。五年后龐得貝中風猝死在焦煤鎮的街上，露意莎再嫁他人。