《儒林外史》全書五十六回，是一部描繪古代知識分子群像的長篇諷刺小說。小說以寫實的筆法描繪了各類人士對于功名富貴的態度與追逐，并將矛頭指向了黑暗的政治與迂腐的科舉制度。小說一方面描寫深受八股毒害的儒生的種種荒誕與虛偽行為，諷刺那些假儒士和假名士，批判當時腐壞的社會風氣，一方面塑造了很多不慕功名、追求自由、堅持自我的真名士，并在這些人身上寄予了自己的社會理想。小說對人物的刻畫頗為深入細膩，塑造了很多具有典型色彩的人物形象，如腐儒周進、范進，貪官污吏湯奉、王惠，八股迷馬二先生、魯編修，真名士王冕、杜少卿等。高超的諷刺手法，使該書成為中國古典諷刺文學的佳作。《儒林外史》也開創了以小說直接評價現實生活的范例。