這是一個悲傷憂郁的故事，但最后還是給人們帶來了希望。故事的作者是俄羅斯的天才作家費奧多爾·陀思妥耶夫斯基，講述了一個才華橫溢的年輕人所犯下的可怕罪行。起初，這個年輕人拒絕認罪，他認為自己的所作所為是正當的。但慢慢地，隨著內心痛苦的加劇，他意識到了他犯的罪有多么可怕，因此，盡管誰都沒有找到他犯罪的證據，他還是到警察局投案自首，去接受應有的懲罰。

一百五十多年前，在俄羅斯的圣彼得堡城，住著一個年輕人，名字叫羅季昂·拉斯柯爾尼科夫。他是一個英俊、聰明、出色的學生，但卻生活拮據。他住在一個租來的小房間里，房間十分狹窄，跟一條小船差不多大。他的衣服破破爛爛，補丁摞補丁。偶爾，他能掙到幾個小錢，勉強維持生計。他非常自負，因此，這樣的窘境讓他痛苦、消沉。但他越是痛苦、消沉，處境就變得越糟。他不再去上學，不再做家教掙生活費，不再與朋友見面。他甚至害怕走出他的小房間，因為他已經好幾個月沒交房租了，所以不想碰見房東太太。

他母親和他美麗的妹妹杜尼雅住在一座遙遠的城市里。她們也過得很拮據，靠一點點錢勉強維持生活。為了把日子過下去，杜尼雅在一個有社會地位的女士家里當保姆。但遺憾的是，這份工作她沒干多久。那位女士的丈夫斯維德里加依洛夫是一個不檢點的人，竟然試圖勾引她，讓她成為自己的情人，辜負了女主人的信任。

為了維持生計、填飽肚子，拉斯柯爾尼科夫典當了父親給他留下的幾件東西：一只金表、一枚獎章、一條銀鏈，以及一些類似的小東西。

典當東西的地方是一個老太婆的家里。老太婆心眼很壞，是個吝嗇鬼，專門放高利貸。窮人們會在她這兒當掉一些值錢的東西，換來幾個盧布。如果過一小段時間，主人沒去贖回東西，狠心的老太婆就會把它們賣掉，換成錢落入自己的腰包。

在可惡老太婆的公寓里，還住著她同父異母的妹妹麗扎韋塔。她不喜歡這個妹妹，還經常打她。麗扎韋塔性格有點奇怪，為人老實。跟她姐姐不一樣，她很善良，人們也喜歡她。老太婆很吝嗇，偶爾才會很不情愿地給她一點點錢，因此麗扎韋塔只能靠幫鄰居和熟人修補衣服，來掙些外快。老太婆已經立下遺囑，她死后會把所有的錢捐給教會，一分錢也不分給妹妹麗扎韋塔。

跟很多人一樣，拉斯柯爾尼科夫對老太婆既厭惡又鄙視。他把老太婆稱作吸血的寄生蟲。老太婆住在離他家不遠的一座舊樓房的五層，每次去老太婆的公寓，他腦海中都會冒出一些陰暗邪惡的想法。他認為老太婆是一個對別人有害無益的剝削者，內心期盼這老東西趕快死掉。

希望老太婆趕快死掉的想法縈繞在他的腦海里。他夢想有一天有人把她殺掉，搶走她的財產，他希望這個人就是他自己。盡管這種想法讓他害怕，讓他感到恐懼，但他還是慢慢開始相信，自己有權利做這件事。老太婆的巨額財產，連她妹妹也無法分享的那些財產，對一個像他這樣有前途、有才華的年輕人大有裨益，他能用這些錢去幫助別人，尤其是接濟他的母親和妹妹。他還可以用這些錢來完成學業，對社會做出貢獻。因此，在他看來，殺死老太婆對很多人來說都是一個義舉。

在拉斯柯爾尼科夫反反復復地掂量這些想法時，他收到了母親的一封信，信里說他妹妹杜尼雅為了躲避男主人的騷擾，辭掉了工作，并決定嫁給一個她不愛的男人，一個呆板吝嗇的男人。她的婚姻生活將會非常無趣，也不會幸福。拉斯柯爾尼科夫明白，他親愛的妹妹杜尼雅決定嫁給那個男人是為了幫助他完成學業，他決定不讓妹妹做出這樣的犧牲。于是，殺死老太婆、拯救自己和家人的念頭變得越來越迫切。

接下來發生的一件事讓他的這個念頭變得更加迫切了。有一天，拉斯柯爾尼科夫在餐館里偶然聽到了旁邊兩個年輕人的談話。兩個年輕人正在議論那個放高利貸的老太婆，說她是個心腸歹毒的缺德鬼，經常折磨她的妹妹麗扎韋塔，世上居然會有這樣的人，實在是太讓人痛心了。拉斯柯爾尼科夫走出餐館后，在路上看到了麗扎韋塔，她正跟一位先生交談。那位先生邀請她第二天晚上七點到他家去，縫補幾件襯衣。由此，拉斯柯爾尼科夫意外得知，第二天的那個時間，老太婆將獨自在家。于是，殺死她的念頭變得越來越真切了。

隨后，拉斯柯爾尼科夫在城里閑逛，碰到了一個叫馬爾美拉陀夫的公務員，這人喝得醉醺醺的。他們聊了起來，馬爾美拉陀夫對他說，酗酒的惡習毀掉了他的家庭，使他只能流落街頭，并迫使他的女兒索尼雅——一個細心體貼而又有高尚靈魂的女孩——去從事一份不光彩的工作，以使家人不用忍饑挨餓。馬爾美拉陀夫害怕回家，他寧可在街上過夜。拉斯柯爾尼科夫非常同情他，主動提出送他回家，甚至把自己身上僅有的從老太婆那兒典當得來的幾個錢給了這個可憐的人。你們想想，這樣一個窮學生，一個將要成為殺人犯的人，竟然這么慷慨地對待一個和他一樣有悲慘命運的人！

遇到這些事之后，拉斯柯爾尼科夫感到更加焦慮不安。最后，他回到了那間昏暗的陋室，下定決心殺死那個可惡的老太婆。