本書其實是朱光潛旅歐期間從海外寄到某一家雜志社登載過的信，這些文章后來輯成《給青年的十二封信》一書，由開明書店于1929年3月出版。目的是以一般人為對象，從實際生活出發來介紹些學術思想。這十二封信以有中學程度的青年為對象，并未曾指定某一受信人的姓名，只要是中學程度的青年，就是受信人，誰都應該讀一讀這十二封信。每封信以青年們所正在關心，或應該關心的事項為題，如讀書、修身、作文、社會運動、愛戀、哲理，凡此種種。作者雖隨了個話題抒述其意見，統觀全體，卻似乎也有一貫的出發點可尋，就是勸青年眼光要沉，要從根本上做工夫，要顧到自己，勿隨了世俗圖近利。