小說《短工》描寫的是，20世紀初，丹麥日德蘭半島阿爾斯萊弗鎮，由于天氣干旱，收成很差，當地的小農莊主們面臨著破產，短工們更是度日艱難。傳教士卡爾森來到小鎮布道，宣揚苦日子是上帝對人們的懲罰，要人們信教懺悔。不久后，城里的水泥公司要在海邊建廠，于是小農莊主們紛紛變賣了自己的田產，加入短工的行列。失去土地的小農莊主和短工們涌入工地干活兒，更多不同工種的工人從四面八方來到小鎮，他們不但帶來新的生活方式，也帶來新的觀念和社會主義思想。高聳的新廠房即將建成，工廠主赫普諾鼓吹機器給大家帶來福利，無論如何不能讓機器停下來。而與此同時，維護工人權益的工會也宣告成立，大家都在期盼新時代的到來。