有漢一代，史家分為兩朝，號為前后漢，亦稱東西漢。因為漢朝四百年來，中經王莽篡國，僭位十八年，所以王莽以前，叫做前漢，王莽以后，叫做后漢。且前漢建都陜西，故云西漢，后漢建都洛陽，故云東漢。《后漢演義》接《前漢演義》，始自王莽，結局三國。《前漢演義》附秦朝，《后漢演義》附三國首尾相對卻也是一個無獨有偶的創格。若要論及后漢的興亡，比前漢還要復雜：王莽篡國，禍由元后。外戚為害，至于此，光武中興懲前毖后，力防外戚預政；明帝尤有父風，章帝初政可觀；和帝以后，國事日非，外戚、宦官爭斗，終至同歸于盡，國家大權歸入州牧掌握，群雄爭霸，弱肉強食，遂有三國。總計自光武至章帝，是君王專政的時代，自和帝至桓帝，是外戚、宦官更迭擅權的時代；若獻帝一朝，變端百出，初為亂黨交訌時代，繼為方鎮紛爭時代，終為三國角逐時代……