1818年，叔本華完成了《作為意志和表象的世界》的第一版。這部不朽之作分為四部分，并附有一篇對康德哲學的批判。1844年，《作為意志和表象的世界》的第二卷與第一卷一起出版。在第二卷里，叔本華用成熟的思考分別對其第一卷里的論題做了澄清和擴充。《作為意志和表象的世界》的基本論點，即世界分為表象和意志兩個部分，一切表象的存在都是意志的客體化。所有理性、知識都從屬于意志。叔本華自認為是康德哲學的改造者。康德認為我們有一個可以感覺、可以認識的世界，還有一個獨立于我們所有的知覺之外而自在的世界，即物自體世界。叔本華把物自體看作是能夠被直接認識的，物自體就是意志。這里使用的“意志”一詞必須從廣義上來理解。首先，在人和動物身上，意志表現(xiàn)為被觀念或表象所決定的動機因素。在有機體的本能和植物性的生活中表現(xiàn)為刺激敏感性，在經(jīng)驗世界的其他形態(tài)中表現(xiàn)為機械的變化過程。這些不同的內(nèi)在的或外在的種種因果關(guān)系所共有的總的涵義，根據(jù)它用以直接為人們所認識的唯一形式，應該先天地命名為意志。其次，就物自體與現(xiàn)象之間的關(guān)系而言，物自體不是現(xiàn)象之因。即使在人身上，意志也不是他的肉體或他的肉體活動之因；然而這一實體通過時空直觀中的表象間接表現(xiàn)為肉體，并在認識中被理解為有因果必然性，且依賴于其他現(xiàn)象的東西；這同一實體在自我直觀中被人們認作意志。第三，意志作為物自體只能是單一的、普遍的宇宙意志。事物只有作為現(xiàn)象在觀念中和在認識中才彼此不同，而其實質(zhì)是同一的。意志是一與全。正是現(xiàn)象的欺騙性使個人區(qū)分他自己的禍福與他人的禍福并使二者對立。最后，宇宙意志只以自身為對象；它愿望只是為了愿望，實際存在的東西其本身只是一種意愿。在此意義上，叔本華命之為生存意志。宇宙意志是物自體，它在無時間限制的永恒過程中創(chuàng)造自身，并且體現(xiàn)在現(xiàn)象無休止的變化中。意志在所有自然無中的全能對人類來說具有悲劇的意味，人類不是被前面的東西牽引，而是被后面的東西推動，絕不是生命誘使人們前進，而是必然性驅(qū)使他們向前。自然界中最基本的驅(qū)動力就是生殖。要擺脫壓倒一切的意志力量至少有兩個途徑：倫理學和美學。從道德意義上說，就是要拒斥激情和欲望，把自己的意志變成“否定意志的意志”，即“禁欲”；從美學意義上說，可以靜觀藝術(shù)的美，意識到一切世俗生活都是虛無，生命意志就是人的原罪，人只能靠恩寵才能得救，即達到一種佛教式的虛無主義寂滅境界。盡管叔本華試圖通過倫理學和美學來擺脫宇宙意志的限制，但他并沒有找到人類真正自由的個體意志，他對人類行為主體的最后忠告是：我們個體的行動決不是自由的，所以，每個個體只能做出他那個特定時刻做了的那些事情，絕不可能做出其他的事。叔本華的思想影響了包括尼采、克爾凱郭爾、維特根斯坦、薩特、托爾斯泰等在內(nèi)的一大批哲學家和文學家。叔本華通過建立意志的形而上學，清除了康德的自在之物為上帝保留地盤，但他仍然繼承了傳統(tǒng)基督教和康德的禁欲主義。尼采在叔本華的基礎(chǔ)上進一步推翻了禁欲主義對生命意志的否定，將生命意志發(fā)展為權(quán)力意志，從而完成了對基督教和柏拉圖主義傳統(tǒng)的徹底顛覆，確立了一種新的價值觀。