1818年，叔本華完成了《作為意志和表象的世界》的第一版。這部不朽之作分為四部分，并附有一篇對康德哲學的批判。1844年，《作為意志和表象的世界》的第二卷與第一卷一起出版。在第二卷里，叔本華用成熟的思考分別對其第一卷里的論題做了澄清和擴充?！蹲鳛橐庵竞捅硐蟮氖澜纭返幕菊擖c，即世界分為表象和意志兩個部分，一切表象的存在都是意志的客體化。所有理性、知識都從屬于意志。叔本華自認為是康德哲學的改造者。康德認為我們有一個可以感覺、可以認識的世界，還有一個獨立于我們所有的知覺之外而自在的世界，即物自體世界。叔本華把物自體看作是能夠被直接認識的，物自體就是意志。這里使用的“意志”一詞必須從廣義上來理解。首先，在人和動物身上，意志表現為被觀念或表象所決定的動機因素。在有機體的本能和植物性的生活中表現為刺激敏感性，在經驗世界的其他形態中表現為機械的變化過程。這些不同的內在的或外在的種種因果關系所共有的總的涵義，根據它用以直接為人們所認識的唯一形式，應該先天地命名為意志。其次，就物自體與現象之間的關系而言，物自體不是現象之因。即使在人身上，意志也不是他的肉體或他的肉體活動之因；然而這一實體通過時空直觀中的表象間接表現為肉體，并在認識中被理解為有因果必然性，且依賴于其他現象的東西；這同一實體在自我直觀中被人們認作意志。第三，意志作為物自體只能是單一的、普遍的宇宙意志。事物只有作為現象在觀念中和在認識中才彼此不同，而其實質是同一的。意志是一與全。正是現象的欺騙性使個人區分他自己的禍福與他人的禍福并使二者對立。最后，宇宙意志只以自身為對象；它愿望只是為了愿望，實際存在的東西其本身只是一種意愿。在此意義上，叔本華命之為生存意志。宇宙意志是物自體，它在無時間限制的永恒過程中創造自身，并且體現在現象無休止的變化中。意志在所有自然無中的全能對人類來說具有悲劇的意味，人類不是被前面的東西牽引，而是被后面的東西推動，絕不是生命誘使人們前進，而是必然性驅使他們向前。自然界中最基本的驅動力就是生殖。要擺脫壓倒一切的意志力量至少有兩個途徑：倫理學和美學。從道德意義上說，就是要拒斥激情和欲望，把自己的意志變成“否定意志的意志”，即“禁欲”；從美學意義上說，可以靜觀藝術的美，意識到一切世俗生活都是虛無，生命意志就是人的原罪，人只能靠恩寵才能得救，即達到一種佛教式的虛無主義寂滅境界。盡管叔本華試圖通過倫理學和美學來擺脫宇宙意志的限制，但他并沒有找到人類真正自由的個體意志，他對人類行為主體的最后忠告是：我們個體的行動決不是自由的，所以，每個個體只能做出他那個特定時刻做了的那些事情，絕不可能做出其他的事。叔本華的思想影響了包括尼采、克爾凱郭爾、維特根斯坦、薩特、托爾斯泰等在內的一大批哲學家和文學家。叔本華通過建立意志的形而上學，清除了康德的自在之物為上帝保留地盤，但他仍然繼承了傳統基督教和康德的禁欲主義。尼采在叔本華的基礎上進一步推翻了禁欲主義對生命意志的否定，將生命意志發展為權力意志，從而完成了對基督教和柏拉圖主義傳統的徹底顛覆，確立了一種新的價值觀。