《喻世明言》中故事產(chǎn)生的時代，包括宋、元、明三代，其中多數(shù)為宋元舊作話本，例如“史弘肇龍虎君臣會”、“宋四公大鬧禁魂張”，少數(shù)為明朝擬話本，例如“蔣興哥重會珍珠衫”、“沈小霞相會出師表”。另外有些是明人對宋元舊作的改編加工，例如“新橋市韓五賣春情”、“鬧陰司司馬貌斷獄”等。由于產(chǎn)生年代不同，因此在內(nèi)容、手法、語言、風格等方面存在一定差異，但因為屬于同一個小說發(fā)展系統(tǒng)，其題材也和城市生活聯(lián)系密切，所以各篇之間還有很多共通之處。《喻世明言》還收錄和改編了一些歷史傳奇故事，例如“晏平仲二桃殺三士”。此外，《喻世明言》各篇小說多取材于現(xiàn)實生活，主題涵蓋愛情、婚姻、朋友情義等，展現(xiàn)了當其時的社會百態(tài)。