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1942年8月23日，南太平洋的東所羅門群島海域，天空與海面的交界線在晨曦中逐漸清晰。

美軍的61、62特混艦隊，宛如一把巨大的利劍，在這廣闊的海域中巡弋，守護著瓜島附近的水域。

瓜島戰役正處于緊要關頭，對于美軍而言，掌握瓜島的制海權和制空權，意味著能夠確保對島上部隊的持續補給與增援，否則，瓜島將再次陷入日軍手中。

不久前，南太平洋地區的海軍在薩沃島海戰中經歷了慘重的損失。戰艦的沉沒、士兵的犧牲，都成為了美軍心中難以撫平的傷痛。

為了挽回局勢，海軍作戰部長諾克斯上將決定從美國本土及珍珠港等地調集艦艇，增強南太平洋的軍力。

然而，遠水難解近渴，這些艦艇尚未抵達前線，而日軍的威脅卻已迫在眉睫。

根據澳大利亞在所羅門群島各島嶼設立的海岸偵察哨以及空中偵察所提供的情報，日軍聯合艦隊主力已從特魯克南下，顯然正在醞釀一場重大的行動。

面對即將到來的風暴，南太平洋戰區司令戈姆利中將不得不以現有的兵力做好迎戰的準備。

在這支準備迎戰的力量中，最為核心的是弗萊徹中將指揮的第61特混編隊。

這支編隊下轄三個大隊，每一個大隊都擁有強大的戰斗力。

第11大隊由弗萊徹親自掛帥，旗艦是“薩拉托加號”航母。這艘航母上搭載了36架戰斗機、37架轟炸機和15架魚雷機，這些飛機如同空中的利劍，隨時準備刺向敵人的心臟。

此外，大隊中還配備了2艘巡洋艦和5艘驅逐艦，它們將協同航母作戰，共同構建起一道堅不可摧的海上防線。

第16大隊則由金凱德少將指揮，以“企業號”航母為核心。

這艘航母同樣載有36架戰斗機、37架轟炸機和15架魚雷機，其戰斗力不容小覷。

與此同時，大隊中還編入了1艘高速戰列艦——北卡羅來納號、2艘巡洋艦和6艘驅逐艦，這些艦艇將為航母提供有力的支援和保護。

第18特混大隊在諾伊斯少將的率領下，以“大黃蜂號”航母為旗艦。

這艘航母上搭載了29架戰斗機、36架轟炸機和15架魚雷機，雖然戰斗機數量略少，但其轟炸和魚雷攻擊能力依然強大。

大隊中的3艘巡洋艦和7艘驅逐艦，也將為航母提供全方位的支援。

而日軍方面，則是擁有3艘航母，3艘戰列艦，以及16艘巡洋艦30艘驅逐艦，由田中和南云忠一共同指揮。

凌晨時分，海面上波光粼粼，弗萊徹率領的艦隊悄然抵達瓜島以東海域。

然而，他們的到來并未逃脫日軍的警覺。一艘潛艇如同幽靈般潛伏在水下，發現了美軍的蹤跡，并迅速將這一消息上報給了遠在后方的山本大將。

接到報告的南云中將眉頭緊鎖，他立刻下令主力群改變原本的航行序列，轉為戰斗準備狀態，全速向南進發，意圖給美軍一個措手不及的打擊。

時間一分一秒地流逝，上午10點，美軍的偵察機在廣闊的海域上發現了日軍的增援群。弗萊徹聞訊后，果斷地在14點45分派出了31架轟炸機和6架魚雷機前往攻擊。

緊隨其后，16點55分，瓜島上的“仙人掌”航空隊也起飛了23架飛機，加入了對日軍增援群的打擊行列。

夜幕降臨，美軍再次派出5架水上飛機，向目標海域飛去。然而，令人沮喪的是，這三批飛機都未能找到日軍的增援群。

原來，日軍增援群的司令田中經驗豐富，他在被美軍偵察機發現后，立即下令艦隊掉頭向西北方向規避，巧妙地駛出了美軍飛機的作戰半徑，從而成功地躲避了美軍的攻擊。

弗萊徹在得知這一情況后，不禁陷入了沉思。他又接到了情報，稱日軍的航母仍在特魯克附近活動。

基于這一判斷，他認為近幾天內不會發生大規模的戰斗，于是下令第18特混大隊返回南方加油，而其余兩個大隊則繼續在馬萊塔島以東活動。

然而，這一決定卻為他在接下來的戰斗中埋下了隱患。

失去了第18特混大隊的支援，弗萊徹手中的兵力顯得有些單薄。

8月24日清晨，陽光灑在海面上，美軍兩個大隊在馬萊塔島東南海域巡邏，而日軍的大多數戰術群也已抵達馬萊塔島東北海域。

雙方雖然相距300余海里，但通過偵察都清楚地知道對方就在附近，只是無法確定對方的具體位置。

這種未知的緊張氣氛讓海上的每一刻都充滿了危機感。弗萊徹站在艦橋上，遠眺著茫茫大海，心中不禁涌起一股莫名的壓力。他知道，接下來的戰斗將是對他指揮能力的嚴峻考驗。他必須時刻保持警惕，做出正確的決策，才能帶領艦隊走出這場危機。

就在這時，突然有偵察機報告發現了日軍艦隊的蹤跡。

弗萊徹立刻緊張起來，他下令艦隊做好戰斗準備，同時派出飛機前往偵察確認。海面上的氣氛頓時變得緊張起來，每一艘軍艦都嚴陣以待，準備迎接即將到來的戰斗。

隨著雙方距離的逐漸拉近，戰斗的序幕即將拉開。

上午11點，陽光照耀在遼闊的海面上，一架美軍水上飛機在執行偵察任務時，意外地發現了日軍的牽制群。飛機上的偵察員激動地記錄下了這些戰艦的位置和航向，隨后迅速返回基地，將這一重要情報匯報給了弗萊徹。

然而，當這一情報擺在弗萊徹的桌上時，他卻沒有立刻下令發起攻擊。

他緊鎖著眉頭，仔細地研究著地圖和偵察報告，心中充滿了疑惑。在他看來，這很可能是日軍設下的圈套，意在引誘美軍上鉤。

畢竟，日軍的狡猾和詭計多端早已為世人所知。

因此，盡管艦隊中的許多官兵都摩拳擦掌，急切地想要出擊痛擊日軍，弗萊徹還是選擇了謹慎行事。

他決定繼續觀察等待，以確認這一情報的真實性。

然而，弗萊徹的這一決定卻引起了艦隊官兵的不滿。他們認為，作為一個經驗豐富的指揮官，弗萊徹應該更加果斷和勇敢。

現在這樣猶豫不決，只會讓戰機白白流失。一些激進的官兵甚至私下里議論紛紛，對弗萊徹的指揮能力表示懷疑。

弗萊徹當然也聽到了這些議論聲，但他并沒有因此改變自己的決定。他堅信，作為一個指揮官，最重要的就是要保持冷靜和理智，不能被一時的沖動所左右。

他知道，這場戰爭的勝敗將直接影響到整個戰局的走向，因此他必須小心翼翼地做出每一個決定。