2　歷史上發現最早的金屬——銅

人類最早制造工具的原料是石頭，歷史上稱之為“石器時代”。接著，人們發現了銅并發明了煉銅術，于是銅便取代了石頭用以制造工具，歷史上稱之為“銅器時代”或“紅銅時代”。繼之，人們又發現了煉制銅與錫的合金——青銅，大量用青銅器制造工具，故歷史上稱之為“青銅時代”。

據章鴻釗著《中國銅器鐵器時代沿革考》考證，在距今近五千年的炎黃之世，我們的祖先已開始使用銅器。早在黃帝的時代便會鑄青銅鼎了。夏禹時，用青銅鑄造了九個很大的鼎，象征著九州大同。到了殷代，我國冶鑄青銅的技術已很發達了。我國考古工作者于1939年在河南安陽武官村發掘出的殷代巨鼎，高達133厘米，橫為110厘米，寬78厘米，重875千克，內壁的一方有銘文——“司母戊”三個大字。這便是著名的青銅祭器——“司母戊大鼎”。

我國銅器時代，銅除了被大量用于制造工具外，還主要用于兵器制造，直到距今近3000年的周代，冶煉鑄造鐵術發明后，銅與青銅才逐漸被鐵所取代，從而進入“鐵器時代”。

銅（Cu）是一種紫紅色金屬，延展性和導熱性強，導電性好，硬度2.5～3，20℃時密度為8.96克/厘米3，熔點1083℃，沸點2567℃。銅的這些性質以及容易與鋅、鉛、鎳、鋁和鈦組合成合金的性能，因而被廣泛應用于電器、機械、車輛、船舶工業和民用器具等方面，是現代工業、農業、國防和科學技術不可缺少的有色金屬。例如，銅用以制作電線、電纜、電機設備；無氧銅制造超高頻電子管；黃銅制造槍彈和炮彈；白銅（銅鋅鎳合金）用以制造航空儀器的彈性元件；錫青銅用以制造軸承、軸套等。銅的化合物在農業上用來作殺蟲劑和除草劑。銅還是制造防腐油漆的主要成分。

純銅富有延展性，像一滴水那么大小的純銅，可拉成長達2千米的細絲，或壓延成比雙人床還大的幾乎透明的箔。

黃銅中加入鋅，可以提高機械強度和耐腐蝕性。黃銅敲起來音響很好，常用以制作鑼、鈸、鈴、號及風琴、口琴的簧片。

青銅是銅與錫的合金，因色青而得名。我國古代的鏡子便是用青銅做成的，故稱之為青銅鏡。唐太宗李世民說：“人以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以見興替；以人為鏡，可以正得失。”這“以銅為鏡”便是指青銅鏡。

銅元素也是人體必需的元素，一個成年人每天約需吸收5毫克的銅。如果進入人體的銅量不足，將會引起血紅素減少與患貧血癥。在人體中，銅主要聚集在肝臟及其他組織的細胞中。瘤細胞中含銅量極少。孕婦的血液中，含銅量比一般人高出一倍。植物同樣需要少量銅，銅化合物如硫酸銅，是微量元素肥料——銅肥。銅肥施于沼澤地區，能顯著提高作物產量。

人體所需的銅主要來自食物，例如1千克谷物中，含銅5～14毫克；1千克豆類，含銅18～20毫克；1千克瓜類，含銅30毫克；1千克面包，含銅3～5毫克。在食物中，含銅最多的是牛奶、章魚、牡蠣等。

在化學上，常用無水硫酸銅來鑒別有機溶液中是否含水。例如，判斷酒精中是否含有水，只需放進一點無水硫酸銅，如果硫酸銅變藍了，表明這酒精中含有水。

在農業上，硫酸銅是無機農藥。常將硫酸銅與石灰混合配成波爾多液，用以殺菌。

銅在自然界中，主要呈硫化物及其類似化合物和銅的氧化物、自然銅以及銅的硫酸鹽、碳酸鹽、硅酸鹽等礦物，約有280多種。主要含銅礦物有黃銅礦、斑銅礦、輝銅礦、銅藍、方黃銅礦、黝銅礦、砷黝銅礦、硫砷銅礦、赤銅礦、黑銅礦、孔雀石、藍銅礦、硅孔雀石、水膽礬、氯銅礦等。

近年，我國興起觀賞石熱，造型美觀的孔雀石已成為觀賞石及工藝的珍品。