在這種遠(yuǎn)離紛爭(zhēng)的城市，雖然也有甲胄格斗場(chǎng)那樣血腥殘酷的地方，但依然還算是世外桃源，人們每天都是這么輕松地度過(guò)。
低沉的嗚咽聲忽然間響徹全城，米內(nèi)吃了一驚，還沒(méi)來(lái)得及反應(yīng)，鐺鐺車已經(jīng)開(kāi)始緊急剎車了，車輪帶著火花在鐵軌上摩擦，米內(nèi)差點(diǎn)被甩到前排去。道標(biāo)燈由綠變紅，顯示鐵道已經(jīng)切換到了關(guān)閉的狀態(tài)。
“怎么回事？怎么回事？”米內(nèi)一躍而起，摸著被撞疼的腦袋。
那種嗚咽聲是蒸汽笛發(fā)出來(lái)的，是市政廳發(fā)布的警告。某些事情正在發(fā)生，而且是大事件。
不知什么時(shí)候風(fēng)向已經(jīng)改變了，墜落的月桂花瓣隨著風(fēng)貼地疾走，那些平時(shí)懶洋洋的野貓野狗警覺(jué)地看向西邊，然后頭尾相連地穿過(guò)路口消失在漆黑小巷的深處，晚歸的人們卻還滯留在街上茫然不知所措。
全副武裝的騎警們出現(xiàn)在街頭，迅速地控制了各處交通要道，引導(dǎo)行人去往附近的廣場(chǎng)。馬斯頓的犯罪率很低，騎警們平時(shí)也都很散漫，所謂的武裝也就是在皮帶上插根警棍，可今天他們的胸前交叉著短劍，背著槍管锃亮的長(zhǎng)槍。
在蒸汽機(jī)的驅(qū)動(dòng)之下，各處城門開(kāi)始落閘。在如今這個(gè)火藥和蒸汽機(jī)的時(shí)代，很多城市都拆除了城墻，但馬斯頓例外，它的古城墻是用白色石灰?guī)r砌成的，是非常有名的古跡。素來(lái)對(duì)全世界開(kāi)放的馬斯頓在區(qū)區(qū)幾分鐘內(nèi)進(jìn)入了“完全封閉”的狀態(tài)。
西澤爾默默地看著西邊，不久之前那里還是星垂平野，現(xiàn)在涌動(dòng)著深黑色的積雨云，看起來(lái)今夜會(huì)有暴風(fēng)雨。野貓野狗們是在畏懼雨云么？或者畏懼隨著雨云而來(lái)的那些東西……隱隱約約的，黑云下有雷電般的閃光。
當(dāng)閃光終于突破黑云的時(shí)候，米內(nèi)看清了，那是巨大的、黑色的……騎兵團(tuán)！他們騎乘著兩輪的軍用陸行器，后輪上方交叉著三聯(lián)裝火銃和格斗劍，防塵面罩遮蔽了他們的面容，只露出刀鋒般的眼睛。
“十字禁衛(wèi)軍！”米內(nèi)驚嘆。
十字禁衛(wèi)軍，那是教皇國(guó)的中央軍，可能是整個(gè)西方世界最令人敬畏的軍隊(duì)，這支軍隊(duì)竟然會(huì)出現(xiàn)在馬斯頓附近。
在西方諸國(guó)，十字禁衛(wèi)軍也代表著某種時(shí)尚。男孩都渴望著一身英武的禁衛(wèi)軍軍服，而對(duì)貴族女孩們來(lái)說(shuō)，嫁給公爵成為公爵夫人固然是夢(mèng)想，嫁給英武瀟灑的禁衛(wèi)軍軍官也是很好的，高階軍官和神父一樣，是受到尊重的掌權(quán)階級(jí)。
他們騎乘的那種兩輪機(jī)車名為“斯泰因重機(jī)”，在神話中，斯泰因是天使們騎乘著巡視天穹的駿馬。這種交通機(jī)械出現(xiàn)才十幾年，就已經(jīng)取代了大部分的戰(zhàn)馬，它們不會(huì)疲倦，只消耗紅水銀，速度也不在優(yōu)良血統(tǒng)的戰(zhàn)馬之下。火車把騎兵和斯泰因重機(jī)一起運(yùn)抵戰(zhàn)場(chǎng)附近，貨閘打開(kāi)，鐵馬傾巢而出，颶風(fēng)般抵達(dá)戰(zhàn)場(chǎng)。
但馬斯頓擋在他們前方，就像是白色的小石子擋在了鋼鐵狂潮前。
馬斯頓是重要的交通樞紐，鐵軌和道路的核心，但作為中立國(guó)家，它是不可能對(duì)教皇國(guó)的軍隊(duì)開(kāi)放的，想必是不久之前市政廳得到了教皇國(guó)發(fā)來(lái)的電報(bào)，得知十字禁衛(wèi)軍即將過(guò)境，從而采取了緊急措施。
十字禁衛(wèi)軍并無(wú)涌入馬斯頓的意思，他們?cè)诰嚯x馬斯頓幾公里處的路口分散開(kāi)來(lái)，涌入周邊的道路。有些道路就貼著馬斯頓的城墻，斯泰因重機(jī)咆哮著沖過(guò)，空氣中滿是火藥的味道——這支軍隊(duì)攜帶的火藥是以噸計(jì)的。
在這個(gè)月桂花盛開(kāi)的春末，馬斯頓的男孩們期待著來(lái)自翡冷翠的女孩，馬斯頓的女孩們期待著來(lái)自翡冷翠的男孩，可他們最終等來(lái)的卻是翡冷翠的神之利刃。
噴吐著蒸汽的輜重貨車混在斯泰因重機(jī)群里，車上的貨物蒙著黑色的防塵罩，防塵罩用昂貴的天鵝絨縫制而成，繡著不同的圖案，有的繡著鎖鏈纏繞的心臟，有些繡著骷髏和十字架組成的神秘徽章。它們被包裹得很嚴(yán)實(shí)，顯然是不想外人窺見(jiàn)它們的真面目，但風(fēng)吹過(guò)的時(shí)候，體積過(guò)于巨大的武器還是從防塵罩的下方暴露出來(lái)，有些是沉重的旋轉(zhuǎn)火銃，有些是五尺長(zhǎng)的鋸齒重劍。
“熾天鐵騎！”米內(nèi)眼睛都看直了。
熾天鐵騎，無(wú)與倫比的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器，正是它們最終奠定了教皇國(guó)今日的地位。在西方，這種東西被統(tǒng)稱為戰(zhàn)爭(zhēng)用機(jī)動(dòng)甲胄，而在東方，人們畏懼地稱它們?yōu)椤拌F傀儡”。
機(jī)動(dòng)甲胄的歷史要追溯到百年之前，當(dāng)時(shí)教皇國(guó)剛成立不久，西方的霸主還是舊羅馬帝國(guó)。各國(guó)的重騎兵還都穿著傳統(tǒng)的鋼鐵甲胄，端著重型騎槍，火器配備只是短小的火銃而已。
舊羅馬帝國(guó)的末代皇帝、暴君尼祿對(duì)蒸汽技術(shù)很感興趣，堅(jiān)信教士們搞出來(lái)的新玩意兒唯有在他的手中才能改變世界，于是他向翡冷翠派出了遠(yuǎn)征軍，威震西方世界的黑騎士團(tuán)。
屠城令早在出發(fā)前就下達(dá)了，尼祿皇帝根本沒(méi)想給翡冷翠的人們以投降的機(jī)會(huì)，沒(méi)這種必要，他只是要蒸汽技術(shù)，至于翡冷翠，一把火燒掉就好。
清晨，黑騎士團(tuán)走過(guò)霧氣彌漫的原野，前方就是翡冷翠了。黑騎士們并未做多少戰(zhàn)斗準(zhǔn)備，而是議論著在戰(zhàn)斗結(jié)束后如何分配漂亮女人。黑騎士團(tuán)是當(dāng)時(shí)最強(qiáng)的西方軍隊(duì)，可教皇國(guó)甚至連軍隊(duì)都沒(méi)有。
忽然間，久經(jīng)沙場(chǎng)的駿馬豎起了馬耳，眼睛里透出恐懼的光，甚至不敢嘶鳴。戰(zhàn)無(wú)不勝的黑騎士團(tuán)在荒野上站住了，前方的霧氣中，響起了金屬的腳步聲。
腳步聲急速逼近，猙獰的黑影踏破霧氣而來(lái)。他們背負(fù)著沉重的鋸齒劍，后腰的黃銅噴管吐出濃密的白色蒸汽，黑色的大氅上繡著火焰的紋章。他們揮劍穿過(guò)黑騎士團(tuán)，就像死神揮舞鐮刀經(jīng)過(guò)生命的麥田，肆無(wú)忌憚地收割，背后涌起沖天的血泉。
那一天，威震列國(guó)的黑騎士團(tuán)徹底覆滅，幾乎沒(méi)有生還者。
魔神們摘下染血的面罩，年輕俊美的面孔在朝陽(yáng)中熠熠生輝。他們高舉染血的重劍喊道：“哈利路亞！神施火焰于我們的劍上，將一切逆神者化為焦炭！”
這是機(jī)動(dòng)甲胄第一次暴露于世人面前，騎士們自稱“熾天鐵騎”，而那種以蒸汽為動(dòng)力的新型甲胄被稱作“熾天武裝”。
彌賽亞圣教擁有一支身穿機(jī)動(dòng)甲胄的神秘兵團(tuán)！彌賽亞圣教擁有一支身穿機(jī)動(dòng)甲胄的神秘兵團(tuán)！！彌賽亞圣教擁有一支身穿機(jī)動(dòng)甲胄的神秘兵團(tuán)！！！
消息在幾個(gè)月內(nèi)傳遍各國(guó)，君王們從寶座上起身，驚呼道：“這不可能！這絕不可能！”
世界頂級(jí)的機(jī)械師聚集在羅馬開(kāi)會(huì)，半具機(jī)動(dòng)甲胄的殘骸被送往羅馬大學(xué)的研究所，在那里它被仔細(xì)地拆解開(kāi)來(lái)，技師們也驚呼道：“這不可能！這絕不可能！”
那是跨時(shí)代的戰(zhàn)爭(zhēng)武器，機(jī)械師們說(shuō)它屬于幾百年乃至千年后的未來(lái)，但彌賽亞圣教提前將它們?cè)炝顺鰜?lái)。它的外部覆蓋著青銅和精鋼疊合打造的甲板，內(nèi)部用秘金和秘銀制造小型化的助力機(jī)械，以高純度的紅水銀蒸汽驅(qū)動(dòng)。
教皇國(guó)的新技術(shù)不僅可以用來(lái)造福世界，也能夠化為致命的武力。
就在各國(guó)發(fā)了瘋似的研究熾天武裝的同時(shí)，教皇國(guó)已經(jīng)高速地行動(dòng)了起來(lái)，之后的幾年里，熾天鐵騎橫掃西方諸國(guó)，連續(xù)粉碎諸國(guó)的軍隊(duì)，君王們紛紛跪在教皇面前懺悔，表示臣服。
最后，騎士們沖破了羅馬城的黑鐵巨門，宣布尼祿皇帝為異端，將他燒死在火刑架上。羅馬帝國(guó)的半數(shù)土地被納入教皇國(guó)的版圖，另外一半則宣布效忠教皇，成立了新羅馬帝國(guó)，定都于君士坦丁堡。
從那一天開(kāi)始，教皇國(guó)統(tǒng)治西方的時(shí)代正式開(kāi)始。
如今機(jī)動(dòng)甲胄的技術(shù)已經(jīng)傳遍各國(guó)，通過(guò)拆解和仿造熾天武裝，各國(guó)都組建了自己的騎士團(tuán)，精英戰(zhàn)士們穿上這種超級(jí)甲胄就能獨(dú)自對(duì)抗軍隊(duì)。雖然其間也出現(xiàn)過(guò)巨型機(jī)動(dòng)傀儡普羅米修斯這樣的異類武器，但機(jī)動(dòng)甲胄依然是最主流的決戰(zhàn)兵器。
而機(jī)動(dòng)甲胄的巔峰仍是教皇國(guó)的熾天武裝，那種甲胄由教皇國(guó)的核心技術(shù)機(jī)關(guān)“密涅瓦機(jī)關(guān)”制造，造價(jià)及其高昂，數(shù)量極其有限。
上校這種手眼通天的人也別想搞到熾天武裝，哪怕是廢品都不可能流入黑市。裝配了雙蒸汽核心的屠龍者，在觀眾眼里是耗費(fèi)重金打造、獨(dú)一無(wú)二的機(jī)械，但若是跟熾天鐵騎相比，就像在街頭摸爬滾打戰(zhàn)無(wú)不勝的混混遇到了荷槍實(shí)彈的職業(yè)軍人。
早在三十年前，熾天鐵騎就搭載了三枚蒸汽核心，爆發(fā)狀態(tài)下的出力高達(dá)驚人的6000馬力！這意味著即使不考慮騎士的戰(zhàn)技和甲胄工藝的差距，光憑壓倒性的功率，一名熾天鐵騎就能同時(shí)對(duì)抗四個(gè)以上的屠龍者。
全世界都為熾天鐵騎心動(dòng)，尤其是女孩，據(jù)說(shuō)每具猙獰的甲胄里都有一位英俊的年輕人，他們?cè)趹?zhàn)場(chǎng)上是所向無(wú)敵的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器，私下里卻是謹(jǐn)守騎士道的美男子。
熾天騎士很少把自己的真面目暴露在外，所以美不美倒是無(wú)法確定，但另一個(gè)相對(duì)可信的傳聞是，熾天鐵騎其實(shí)是一支由男孩組成的軍隊(duì)，某些人戲謔地稱他們?yōu)椤拌F甲童子軍”。
通常他們?cè)?6歲便成為侍從騎士，經(jīng)過(guò)兩年的考驗(yàn)，18歲便可穿著甲胄踏上戰(zhàn)場(chǎng)，22歲從熾天騎士團(tuán)退役，轉(zhuǎn)入其他軍事部門。
誰(shuí)也不知道教廷為什么要為熾天騎士團(tuán)設(shè)置這樣的規(guī)則，但恰恰是這支由年輕人，甚至是男孩組成的軍隊(duì)為教皇國(guó)掃平了西方世界，聽(tīng)聞“熾天鐵騎”這幾個(gè)字，教廷的敵人都會(huì)不寒而栗。
在斯泰因重機(jī)組成的車流中有一輛顯眼的白色裝甲禮車。它出現(xiàn)的時(shí)候，城墻上看熱鬧的人都安靜下來(lái)。騎著斯泰因重機(jī)的白衣修士方陣作為那輛禮車的先導(dǎo)，修士們沿路拋灑圣水和白色花瓣，騎兵們?cè)诘缆穬蓚?cè)列隊(duì)，手按劍柄昂首挺胸。
禮車在距離馬斯頓不到兩公里的山坡上停下，威嚴(yán)的圣者從車上下來(lái)，他頭戴白色圣冠，手持黃金鑄造的十字法杖，遙望馬斯頓，唱出祈福的圣言。數(shù)百面純白的旗幟簇?fù)碇袷且黄咨暮Ｑ螅棵嫫鞄蒙隙加媒鹁€繡著玫瑰紋章。
城墻上的人們，還有上城區(qū)的很多人都能看到那位圣者的身影，他們的住宅位置更高。
禮車上的蒸汽音管吹出莊嚴(yán)的彌撒音樂(lè)，仿佛神的祝福從天上降下，落在馬斯頓城中每個(gè)人的身上。
“哈利路亞！哈利路亞！哈利路亞！”沉默了幾秒鐘之后，人們縱聲高呼，他們的聲音在群山間回蕩。
那輛配備重型裝甲的白色禮車名為“阿瓦隆之舟”，是教皇博爾吉亞三世的座駕，教皇博爾吉亞三世親臨馬斯頓，正對(duì)這座城市施以祝福。
雖說(shuō)如今是中立國(guó)，但馬斯頓在歷史上一直屬于西方國(guó)家聯(lián)盟，馬斯頓本地人多半都是彌賽亞圣教信徒，他們親耳聽(tīng)到教皇的禱告，倍感殊榮，便半跪下去，在胸前不停地畫著十字。
教皇是彌賽亞圣教在宗教意義上的最高領(lǐng)袖，是選舉出來(lái)的、最虔誠(chéng)的紅衣主教，號(hào)稱“神之代行者”，這個(gè)稱號(hào)意味著他代行神在人世間的工作。
“哈利路亞！哈利路亞！哈利路亞！”米內(nèi)也跟著大家一起呼喊。
他倒說(shuō)不上多么虔誠(chéng)，可作為一個(gè)愛(ài)湊熱鬧的家伙，他覺(jué)得喊幾嗓子便等于自己加入了這場(chǎng)隆重的祈禱，之后有跟兄弟們吹牛的資本。
每個(gè)人的心中都被莫名其妙的宗教熱情充斥著，唯有一個(gè)人，他雖然也遙望著教皇，卻沒(méi)有跪下。那是西澤爾，他坐在車廂的最后一排，坐得筆直。此時(shí)此刻，在這座城市里，唯有這個(gè)十八歲的平凡男孩擺出了和教皇平等的姿態(tài)。教皇旗幟上的黃金玫瑰紋章映在他的眼睛里，像是金色烈火燃燒在黑暗的井底。