太平天國軍占據姑蘇、松江一帶時，境內被焚燒搶掠一空，村莊城郭都變成一片廢墟，軍中只要是日常生活必需品都要以高價從江北弄來。于是販賣軍食的人接踵而至。

在江北高郵的時堡，有個漁夫姓張，是本地有名的奸猾之徒，由于鬢發稀疏，人們又叫他禿發張。他的老婆蔡嫗，最為陰險狠毒。夫婦倆駕船撒網，暗中用銀錢買通水路渡口巡查人員，所以能夠公然來往于大江南北，接濟太平天國軍。不到兩年，家里暴富起來，購買田畝，...