柔道高手普京曾任列寧格勒柔道體育俱樂部副主席的瓦西里·舍斯塔科夫，曾和普京一起參加了列寧格勒聯隊。很多年后，他建議當時是聯邦安全局局長的普京寫一本柔道方面的書。舍斯塔科夫說：

“那時普京已經是總理了，我是很晚到他的辦公室的，而且我們是穿著西裝，打著領帶推敲這些搏擊技術的。我們直接在他辦公室的地毯上演示這些招式……順便說一下，普京認為在我們書中所描寫的前三個招式（背摔、屈膝背摔、抓雙手摔）是最基本的。”

這樣，兩人合作出版的柔道教學書《柔道：歷史、理論和實踐》問世了。之后，普京與舍斯塔科夫再次合著了《同普京學柔道》一書，普京還親自參與了配套光碟的拍攝。紐約的一家出版社得到了這本書的英文版權，還計劃讓普京參加該書的贈書活動。但這個出版社位于2001年9月11日遭襲擊的世貿中心旁邊，由于突遭變故，該書的翻譯工作也就擱淺了。

不間斷的體育鍛煉一直讓這位總統處于良好的競技狀態，并能承擔各種重負。總統事務局醫療中心主任說，普京有一套自己的鍛煉方法：經常游泳，徒步走。他不喜歡吃藥，甚至在發燒的時候也是。他認為最可靠的辦法就是洗洗澡，喝點蜂蜜茶，他也相信按摩和推拿。但最主要的是，他會放松自己，消除緊張，關上門打會兒盹，利用一切空閑時間來休息。

2.4 “寧愿被絞死，也不背叛偷生”

普京18歲那年如愿考進列寧格勒大學法律系，開始了新的學習生活，他的人生軌跡也可以說是由此進入了新的起點。因為，雖然在蘇聯讀大學并不稀奇（蘇聯的大學不僅為中學畢業生，也為年齡在35歲以下的先進工人、農民和復員軍人敞開入學之門），但是，在什么學校讀書，讀什么專業，對一個青年的前途仍然有決定性的影響。

普京在這里度過了5年時光，讀的是他所選擇的國際法專業。據報道普京在大學并不活躍，除了體育活動，他幾乎不參加其他課外活動，因此同班同學對普京印象不深。在學校，他最常去的地方就是圖書館，此外就是體育館。

普京在大學的5年時間，正是其世界觀開始形成的時期，這個時期是蘇聯在勃列日涅夫主政下的停滯時期，蘇聯僵化的體制、四處對外擴張和同美國的軍備競賽制約了蘇聯農業和輕工業的發展，蘇共黨內缺乏民主，在社會上又壓制不同聲音，蘇聯社會的許多矛盾雖然還潛伏在水下，但正在逐漸消耗這個社會，危機已經開始積累。不過，在表面上社會還是穩定的，像普京這樣工人家庭出身又能認真讀書的學生，不會受到當時社會上持不同政見者斗爭的影響，相反他后來進入的克格勃在國內正是以監視和鎮壓這些持不同政見者為要務。

當時在法律系主講經濟學的阿·亞·索布恰克教授，是普京的老師，普京從三年級開始聽他的課。普京的畢業論文《論國際法中的最惠國原則》也是由索布恰克主持審查的，這篇論文得了“優”。這一關系，后來對普京的從政產生了決定性影響。

普京大學畢業后離開校園，效力于蘇聯克格勃，索布恰克則繼續從事教學、著書等工作。但命運再次讓這一對師生走到一起。1989年，索布恰克棄教從政，當選蘇聯人民代表，并于次年競選圣彼得堡市市長成功。當時的索布恰克急于延攬各路英才，當一位熟人引見普京時，他對自己這名學生的克格勃背景有所顧忌。普京本人曾回憶他加入索布恰克麾下時的情景：“我和安納托利·亞歷山大羅維奇（索布恰克的尊稱）見面是在列寧格勒市蘇維埃，在他的辦公室里。他說：‘我需要一個幫手。說實話，我害怕去參加招待會。我不知道那里都是什么人……’我回答說：‘我樂意效勞。但是轉行明顯存在著一個障礙……我是克格勃的軍官。’他考慮再三后說：‘好吧，克格勃就克格勃吧！’”

事實證明，索布恰克的選擇是正確的。普京開始時擔任圣彼得堡市對外聯絡委員會主席，后出任主管對外經濟聯系的副市長，成為索布恰克的忠實助手。在混亂的解體年代，普京不離左右，甚至有人稱他是索布恰克的“守護天使”。兩人的私交也非同一般，經常一起垂釣，閑暇時普京會帶自己的妻子和女兒去索布恰克的別墅做客。普京對索布恰克尊稱“您”，而索布恰克通常稱呼普京的小名“瓦洛佳”。

很多人認為，在選舉中密集使用“骯臟的技巧”始于圣彼得堡。遺憾的是，這種觀念在1996年圣彼得堡市長選舉中得到了強化。1996年，索布恰克競選連任市長，他最主要的競爭對手是前蘇聯人民代表尤里·博爾德列夫。

普京很早以前就向索布恰克提出過警告：時代變了，為順利展開競選斗爭，應當吸收選舉技術專家進入競選班子。索布恰克沒有能夠認真研究、確定班子的計劃和戰略，也沒有動員必要的競選資金。大部分圣彼得堡市的媒體都站在索布恰克一邊，反對他的主要是俄羅斯共產黨控制的報紙和民族主義出版物。但是給索布恰克帶來明顯政治殺傷力的許多文章，都刊登在莫斯科的媒體上。圣彼得堡充斥著索布恰克財產不計其數的謠傳，說那都是盤剝市民得來的不義之財。索布恰克也向指控、中傷者提起了幾起訴訟，但卻激起了丑聞性的騷動。

索布恰克沒有在第一輪投票中取得決定性勝利。第二輪爭奪市行政長官的戰斗不久以后隨即開始，但情況較第一輪更加出乎索布恰克的意料。索布恰克的負面消息、虛假報道和直接中傷在增加，范圍在擴大。索布恰克情緒崩潰，居然在所有的辯論論題上都輸了。

索布恰克在莫斯科有很多敵人。當時，普京也擔心自己遭遇暗殺，他總是隨身攜帶一把左輪手槍——很明顯，他等著不幸的到來。普京解釋說：“槍救不了人，但卻可以讓人安靜下來。”

隨著在圣彼得堡州州長選舉中敗北，索布恰克隨即遭遇其政治對手更大的打擊報復，面臨著鋃鐺入獄的威脅。索布恰克是一位有能力的法律專家，即使是面對侮辱了自己的政治對手和不懷好意者，他也期望通過法庭訴訟的方式來解決。但是，他顯然對己方的能力和力量估計不足。此時的普京表現出了一個學生、一個部下對自己老師和上級的忠誠。他追隨索布恰克離開了圣彼得堡市政府，并說了句后來被俄媒體廣泛報道的話：“寧愿因忠誠被絞死，也比背叛偷生好。”

索布恰克被逮捕了，但負責案件調查的官員沒能審訊索布恰克。索布恰克感到身體很不舒服，差一點兒就失去知覺。第二天，莫斯科和圣彼得堡的一些報紙指責前市長裝病。很遺憾，事情的真相并不是這樣。醫生也非常驚奇，索布恰克怎么會病得這樣嚴重。

丘拜斯、涅姆佐夫、尤馬舍夫以及其他一些民主派的頭面人物找到葉利欽，請求他保護索布恰克。葉利欽把這些說情轉給了斯庫拉托夫。普京沒有去找葉利欽，也沒有把自己的計劃向莫斯科的任何人透露，他決定單獨采取行動。

離開圣彼得堡市政府后，普京曾數月處于失業狀態，而當時家里還有兩個小孩需要撫養。同年8月，普京應丘拜斯之邀前往莫斯科，在葉利欽政府身居要位，但他沒有忘記自己的恩師索布恰克。普京與葉利欽見過幾次面。總統向普京詳細地詢問了索布恰克的情況，并且幾次表達了自己對這位前圣彼得堡市市長的不滿，但普京卻沒有附和。