王莽改制失敗，人民生活更加痛苦。加以水災、旱災、蝗災接二連三地出現，農民們實在活不下去，除了自己起來推翻暴政，再沒有別的出路。

17年，湖北西部一帶大旱，饑餓的農民們在新市（今湖北京山）人王匡、王鳳的領導下發動起義。王匡、王鳳起義后，聞風前來投奔的人很多，幾個月光景，起義軍就壯大到七八千人。他們駐扎在綠林山（湖北當陽市）上，人們把他們稱為“綠林軍”。21年，王莽的荊州牧（官名）率兵兩萬人前來攻打綠林軍，結果被打得大敗而逃。綠林軍乘勝攻下了幾個縣城，把隊伍擴充到了五萬多人。

第二年春天，綠林山里發生了瘟疫，農民軍病死的很多。他們決定分散活動，由王常、成丹領一支人馬，攻占南郡，號稱“下江兵”。由王匡、王鳳領一支人馬開往南陽，號稱“新市兵”。不久，平林（湖北隨州東北）人陳牧、廖湛等人，也聚合一千多人起來響應，這支人馬被叫作“平林兵”（后與新市兵合）。

18年，瑯邪（郡名，在今山東東南部）人樊崇在山東莒（jǔ）縣起義，帶領數百人占領了泰山。不到一年，他的部眾就發展到一萬多人。接著，逄（páng）安、謝祿等人都領起義隊伍前來投奔。于是，他們以泰山為中心，在山東一帶展開活動。22年，王莽派太師王匡（與綠林軍首領王匡同姓名）、更始將軍廉丹率十萬大軍前來鎮壓。樊崇率領農民軍迎戰，為了在戰斗中便于與敵軍區別，大伙都把眉毛涂成紅色，作為起義軍的記號。從此，“赤眉軍”的名號便傳開了。在這次大戰中，赤眉軍個個奮勇當先，把官兵打得大敗，王匡溜走，廉丹戰死。赤眉軍戰勝后，人數大增，勢力迅速發展到黃河中游一帶。

正當農民起義軍轟轟烈烈發展的時候，許多地主階級分子也趁機而起，例如南陽的漢朝皇族劉演、劉秀兄弟，便在此時混入了綠林軍。

23年，綠林軍已發展到十多萬人，各路聯軍共同推舉漢朝皇族劉玄為帝，號稱“更始皇帝”。農民軍節節勝利，使王莽政權面臨著崩潰的危機。王莽派遣王尋、王邑帶著四十二萬大軍，圍攻昆陽（今河南葉縣），準備與農民軍決戰。綠林軍奮勇抵抗，大敗王莽軍，王尋戰死，王邑逃走。昆陽大戰后，綠林軍便兵分兩路進攻長安，終于推翻了王莽政權。

但是劉玄進入長安以后，就完全背叛了農民軍。

赤眉軍樊崇等人與劉玄分裂，繼續組織力量進行斗爭，短期內起義力量又發展到了三十萬人。25年，樊崇等立了一個十五歲的放牛娃劉盆子為帝，接著再度攻入長安，迫使劉玄投降。但這時，關中豪強地主隱藏糧食，組織反動武裝，進行頑抗。第二年，赤眉軍由于糧草斷絕，無法在長安堅持，只得回師東歸。

劉玄以前在洛陽時，曾派劉秀到河北活動。劉秀勢力逐漸壯大，25年公開背叛農民軍，在河北稱帝。赤眉軍與劉玄在關中斗爭時，劉秀趁機南下渡過黃河，占領了洛陽。當赤眉軍東歸的時候，劉秀預先在河南西部山區埋伏大軍，偷襲赤眉軍。赤眉軍雖然拼全力抵御，無奈寡不敵眾，加以長途跋涉，精疲力盡，最后戰敗。

劉秀建立的政權，因都城在洛陽，故歷史上稱為東漢或后漢。劉秀就是后世所稱的漢光武皇帝。

堅持了十年斗爭的綠林、赤眉起義軍的勝利果實雖然被劉秀所竊取，但西漢末年和王莽時代的暴君惡政畢竟被農民軍推翻。劉秀建立的東漢政權震懾于農民軍的威力，為了鞏固統治，不得不吸取教訓，采取一些減輕租賦徭役之類的措施。因此，東漢初年人民的生活，相對地有了一定的改善，社會生產也有了一定的恢復和發展。

（黎虎）