《漢書·食貨志》描述秦統治者剝削農民的情形：“男子力耕不足糧食餉，女子紡績不足衣服。”可見，當時農民所受的痛苦是如何的嚴重。秦朝殘酷的統治，引起了全國普遍的反抗。在秦始皇還活著時，社會就已經顯現出了不安的前兆。公元前211年，有隕石落在東郡（今河南濮陽縣），當地的老百姓在上面刻了“始皇帝死而地分”七個大字，表示對他的憤恨。第二年，秦始皇死，他的兒子胡亥繼位，稱二世皇帝。二世殺死他的哥哥扶蘇和大將蒙恬，任用宦官趙高專擅朝政，對農民進行敲骨吸髓的榨取。在這種情況下，廣大的農民忍無可忍了，終于，中國歷史上第一次農民大起義爆發了。

公元前209年的秋天，蘄縣（今安徽宿州市）大澤鄉一帶，淫雨連綿。一隊九百個面色愁苦憤怒的人群，在大雨滂沱的泥濘路上行進。他們是被征調到漁陽（今北京市密云縣）去戍邊的農民。大雨把他們阻隔在這里，耽誤了他們到達漁陽的限期。按照秦朝的法律，誤了期是要判死罪的。死亡威脅著這一群人，那么他們怎么辦呢？其中有兩個屯長（帶隊的），一個是雇農出身的陽城（今河南登封，一說今安徽宿州市境）人陳涉（又叫陳勝），一個是貧苦農民出身的陽夏（今河南太康）人吳廣，他倆計議道：現在就是趕到防地，也是被殺，與其被殺，不如死中求活，反抗秦朝，做一番大事業；天下人久已痛恨秦的暴虐，如果起來反抗，響應的人一定很多。兩人商量后，決定起義。他們先把督率他們前往漁陽戍守的將尉（率領戍卒的官）殺死，然后用話激被征的戍卒，說：“大家遇雨，已過限期，過期當斬，縱然不斬，到達戍地，十之六七也是死。大丈夫不死便罷，死應死得值得。王侯將相，難道是天生的？”這番話，博得了九百戍防失期的農民的一致擁護，大家立即推舉陳勝為將軍，吳廣為都尉，正式宣布起義。

九百人起義以后，首先攻下了大澤鄉，接著攻下了蘄縣，在一個月之內，次第攻占了許多地方。各地農民聞信后，拿起農具、竹竿、木棒，踴躍參加起義軍。當起義軍進入陳（今河南淮陽縣）地時，已經有六七百乘車，一千多騎兵和好幾萬步兵了。起義軍攻下陳地后，為了加強號召，大家擁立陳勝為王，國號“張楚”，建立起了起義軍的政府。“張楚”是張大楚國的意思。因為陳勝等起義的地區在原來楚國的境內，而戰國時楚國又是僅次于秦的強國，有很大的潛在勢力，所以用“張楚”為號，以便加強反秦的號召力量。這時，反秦的浪潮已經席卷全國，各地人民紛紛揭竿而起，殺死當地秦朝官吏，響應陳勝，公認他是起義軍的首領。甚而舊六國的貴族也趁機而起，反抗秦朝。

陳勝以陳地為中心，向四方發展，并派周文（又名周章）率主力軍往西直攻秦朝的都城咸陽。周文的軍隊聲勢浩大，沿途有很多農民參加，等攻到函谷關的時候，已經有車一千乘，戰士數十萬了。起義軍入關之后，一直打到離咸陽不到一百里的戲（今陜西臨潼境內）地。秦二世惶駭萬分，趕忙征發所有修筑驪山陵墓的徒役，武裝起來，命大將章邯率領，前來迎戰。周文的起義軍雖然人數很多，但因是短時期內發展起來的，既缺少作戰經驗，也缺乏戰斗訓練，所以被秦軍打敗，退出函谷關。章邯追擊起義軍，周文沿途抵抗，接連戰敗，隊伍損失過重，不能作戰，周文自殺。

章邯繼續東進，各路起義軍多遭失敗，吳廣被部下殺死。章邯進攻陳地，陳勝兵少不敵，向東南退卻，途中被叛徒——車夫莊賈所殺。

陳勝、吳廣領導的大澤鄉起義，從開始到失敗，雖只短短六個月，但是由他們所引發起來的反秦風暴，卻愈來愈猛烈。最后，秦朝的統治，終于為農民軍推翻。

（謝承仁）