外國侵略者為了把中國變成它們的半殖民地和殖民地，曾經對中國發動許多次侵略戰爭，強迫中國訂立了許多不平等條約。根據這些不平等條約，它們控制了中國一切重要的通商口岸，并把許多通商口岸劃出一部分土地作為它們直接管理的地方——這些地方就成了所謂的“租界”。

英國首先引用道光二十三年（1843年10月）中英《虎門條約》關于外國人在各通商口岸租地建屋的規定，在1845年底誘騙上海官吏公布了《上海土地...