明英宗在土木堡戰敗被俘的消息傳到北京，明朝統治集團亂成一團。這時北京城里只剩下不到十萬老弱殘兵，而且十個人中就有九個沒有盔甲武器。

英宗的弟弟郕王朱祁鈺奉太后諭監國（代皇帝管理國事），召集文武大臣商議國家大計。大臣們都束手無策，有的甚而公開主張逃跑。兵部侍郎于謙（1398—1457）主張堅決抵抗。他挺身而出，憤怒地斥責那些打算逃跑的人。他向郕王提出誓死保衛北京的建議，他的建議得到了一部分...