內容簡介

主人公年少時家道中落，飽經苦難，被迫落草，但始終在心底有著對和平安寧生活的向往。在他身上，有著很多中國人的特性，追求安定的生活，為了生存努力經營。中國的堅韌和軟弱在主角身上展現無遺。他和所有老百姓一樣，希望天下統一，四海升平，不要有戰亂，每個人都能吃飽，不要再出現“好人活不下去，壞人卻能生存”的現象。這本書更多的是體現中國人為了生存而不懈努力的精神。

碼頭苦力程名振胸無大志，平生唯一的心愿是娶上表妹小杏花，與后者一塊兒照顧生病的老娘。但世事偏于愿違。他先是無處安身，好不容易找了份鄉勇的差事，卻又碰上流寇攻城。在好朋友王二毛和一干苦力兄弟的幫助下，他騙走了流寇，保衛了父老鄉親，俘獲了女匪首杜鵑的芳心，同時，也徹底迷失了自己。

引子

“法主，事情都安排妥當了吧！”望著運河上一艘艘鼓起云帆的糧船，大隋禮部尚書楊玄感笑著向身邊詢問。

一百二十萬東征大軍已經殺過了遼河，所有人馬所需的糧草都由他來督運。可以說，此戰勝敗，包括親臨前線的皇帝陛下的身家性命，都交在他手里。不由得人不謹慎。

“楚公放心，這補發的一百四十船糧食，肯定一粒也不會運到前線去！”大隋世襲蒲山公李密手捋長髯，笑嘻嘻地回應。

“哈哈、哈哈、哈哈……”虎賁郎將王仲伯、汲郡贊治趙懷義、大隋汲郡丞元務本等一干文臣武將聞聽此言，齊齊爆發出一陣豪爽的笑聲。

東征大軍完了！

大隋完了。

今后之天下，將是他們這些英雄的天下。

鹿鼎之事，易如反掌。

Chapter 1 城南

“那就隨便說一個，我老人家沒時間耽擱！”黃衣老者眉毛倒豎，怒氣沖沖地喝令。

程小九又退了幾步，站穩腳跟。擔心娘親被嚇到，他回頭看了看自己租來的破舊茅草房。屋子里邊沒有任何動靜，只有破舊的窗欞在星光中震顫。突然間，他知道自己最需要什么了，趕緊轉過頭，陪著笑臉向黃河老龍求肯道，“如果您老有靈，就保佑晚輩和晚輩的娘親每天有吃有喝有地方住，一輩子都平平安安吧！如果能讓晚輩的阿爺也洗脫罪名，平平安安與我們………！”

“你倒是聰明！”黃衣老漢用一陣冷笑打斷程小九的話，“有吃有喝有地方住，這已經是三個愿望，再加上一輩子平平安安，都四個愿望了！你還想提第五個，老夫時間緊，沒功夫跟你瞎扯，走也，走也！”

說罷，身子一晃，平地浮起，緩緩升上半空。

“前輩，前輩還沒答應我任何愿望呢！”程小九大急，趕緊伸手去扯對方的袍子角。手指尖突然傳來一陣刺痛，他吃驚地瞪大眼睛，身前哪里有什么黃河老龍，壇子里的藥汁剛剛熬好，自己不知何時迷迷糊糊地將手指伸到藥湯中了，整根手指被煮得就像熟螃蟹一樣。

六月的天氣，太陽一出來，地面上就好像下了火。館陶縣[1]的力棒[2]們喝了半瓢涼水，又緊了緊系在腰間越來越顯長的草繩子，三三兩兩地向運河邊上走。

昨天后晌[3]城西周善人家傳出話來，說今日碼頭上會有一個大活兒給眾人做。這兵荒馬亂的年頭，能賺到錢的活計可不好找！因此全城的力棒昨夜幾乎連家里的婆娘都沒碰，憋足了勁兒準備今天大干一場！

還沒走到碼頭，有人心中的熱乎勁兒已經消了一半。遠遠地就看見近幾百個與自己打扮相仿，身材年齡類似的漢子蹲在河岸邊。將官府平日收河捐的土臺圍了個水泄不通。同樣是找活干，得講究個先來后到的規矩。遲了一步沒搶著好位置的人懊惱得直跺腳，罵罵咧咧地抱怨了幾句，垂頭喪氣地蹲在了人群后。

失望之余，沒有任何填補的肚子愈發顯得干癟了。臨出家門時灌下去的那半瓢冷水早被頭頂的日頭給蒸成了汗，順著毛孔滾滾排出。腸子肚子卻咕咕嚕嚕，響聲隔著二十步都能聽得見。丟人丟到這份上，照理說大伙不如躲得遠遠的，等肚子里的動靜消停了再過來排隊。可那周大善人的貨物沒來之前，還真沒人舍得走。萬一活多得令排在前邊的人做不完呢？多等一會兒，說不定就能賺上個三瓜倆棗兒。家里的米缸已經掃過三遍了，今天再不弄點兒吃食回去，明天就得給兒女頭上插草標。

這樣想著，肚子里的響聲聽起來漸漸也不那么窘迫了，反正周圍的肚子你響我也響，大伙兒誰也別笑話誰。捱到太陽升上頭頂的時候，河面上突然聽到鐘聲。“叮叮當當！”聽起來令人心里說不出的舒泰。早有眼神兒尖利者跳將起來，指著寬闊的水面高喊道：“船，船！快看船，好大的船啊，我長這么大都沒見過！”

幾百雙茫然眼睛立刻放出了精光，不用招呼，大伙一個接一個躍起，摩肩接踵向岸邊湊。靠近土臺的人立刻被擠得站不住腳，一邊用盡全身解數死撐著，一邊扯著嗓子大叫：“別擠，別擠，老少爺們兒，再擠就出人命了。哎呀，我的鞋，老子昨天剛賣的新鞋啊！”

“得了吧，王二毛，從你光屁股滿街跑那一天起，爺們就沒見你穿過鞋！”后邊的人接過話頭，帶著幾分酸酸的味道調侃。腿上的力道卻本能地緩了下來，以免真的將最早來占位置的王二毛等擠到河里邊喂了蛤蟆。這運河剛修通沒幾年，水深得一個猛子扎不到底兒。萬一出了人命，大伙都是街坊鄰居的，誰心里也不會好受不是？

眼巴巴地，眾力棒看著二十幾艘特大號貨船慢慢向碼頭靠攏。原本很寬大的碼頭立刻顯得狹小起來，兩艘頭船被前面的人七手八腳用纖繩拉靠了岸，其他船立刻沒了地方停，只好落了帆，如爭食的鴨子般擠在河道里。

船多意味著活多，力棒們高興得直跳腳。互相簇擁著靠近官府收河捐用的土臺，等候周大善人的管家誠伯開價錢。早有家丁們支起了涼傘，桌案，伺候誠伯在胡凳上落座。梳著一縷山羊胡子的誠伯慢吞吞地喝了幾口茶，將嚼沒了味道的茶梗吐到地上，然后輕了輕嗓子，大聲強調：“船上裝的草袋和箱子都有五尺長，兩尺寬，身高不過七尺[4]的，就別向跟前兒湊乎了，免得累壞了你們，傷了我家老爺的陰德。”

“哪能呢，這方圓百里，誰不知道周大善人心腸頂尖兒好！就是誠伯您老，也是出了名的菩薩心腸！”眾力棒們在臉上堆滿笑容，異口同聲地拍管家馬屁。

“別翹腳，別翹腳，翹腳也沒用。看看你們那身板兒，一旦把箱子摔到地上，連帶著老夫也吃掛落！”誠伯舉起端著茶盞的手，用小拇指挑著人群中幾個身量不足的少年喝道，“回去歇著吧，大熱天的別耽誤旁人掙錢。平時多吃點兒好的，身體長足了再來！啊！”

說罷，他又滿臉慈祥地坐了下去，低頭品茶，再不看臺子下一眼。

大伙不敢辯駁，紛紛用憐憫的目光看向那幾名身高不足七尺的少年人。被大伙看得窘迫不過，幾個少年低下頭，黯然退出了人群。日光依舊烤得人難受，但少年們消失在遠處那單薄瘦削的背影，卻讓人心里直發涼，從心窩涼到每個毛孔。

聽家丁們匯報說“害群之馬”走遠了，“活菩薩”誠伯放下茶杯，笑著向大伙拱手。“感謝各位老少爺們幫忙，咱們周家也不會虧了大伙。路不遠，只要將船上的木箱卸下來，從碼頭搬到官道旁，就算一趟完工。咱家的賬房在那邊等著，每人每趟會給大伙發一根竹簽！”

說到這兒，他故意頓了頓，留點時間供眾人將自己的話理解透徹。眾力棒早已被船上吹過來的米香燒得如坐針氈，立刻七嘴八舌地回應，“誠伯，你老就接著說吧。規矩我們都懂！不就是按竹簽結算么，自打有了這河，哪回不是這樣？”

“對，您老接著說。我們明白，絕對不給您添亂！”

“誠伯，說吧，大伙聽著呢！”

見眾人沒有異議，誠伯高興地點點頭，笑著從家丁手中抓起一根長半尺，寬一寸的竹簽，舉到面前：“老夫也是防患于未然，免得起了誤會，墜了我們老周家的名頭。竹簽，大伙看好了，是這種涂了漆的竹簽，上面有衙門的花押。大伙千萬別拿錯，免得被賈捕頭抓去打板子。這鄉里鄉親的，我也不能害了你們！”

“不會，不會，誰敢弄假的充數，大伙第一個不饒他！”眾力棒們有求于人，心里罵老家伙狗眼看人低，口頭上卻不得不說些場面話來響應。

“那就好！”誠伯繼續點頭，臉上的笑容看起來比廟里的彌勒佛還慈祥許多，“干完了活，憑竹簽到我這兒領工錢。每二十根竹簽換糙米半斗。或者換肉好五個，即點即發，絕不拖欠！”

話音落下，剛才還興高采烈的人群立刻如潑了冷水的炭火般炸了開來。“什么，二十趟才給半斗米[5]，誠伯，這也忒黑了些吧。上個月給官府干，還一根簽子換一個錢呢！”

“就是，誠伯，這價錢壓得太狠了。大伙沒法干啊。去年這個時候，可是七根簽子就給一斗米！”

也不怪眾人抗議。碼頭距離官道的確不算遠，卻是個大斜坡。背著百十斤的草袋爬坡，即便是有經驗的老力棒，一天也頂多走二十個來回。辛辛苦苦一天只賺半斗米，累壞了的人自己就能吃掉其中一半。剩下的那點兒拿回家去，也就夠老婆孩子們喝上幾天稀粥的。若是類似的活經常有，大伙還咬著牙能答應。可這種大活兒一年也就干一次，今天做完，明天就再無其他營生可做。那就意味著一家大小要挨餓，意味著妻離子散，家破人亡，讓眾人怎地不為自己而爭？

“去年！”誠伯將臉色一摔，冷冷地道：“去年是什么皇歷？去年一斗新米不過五個錢，今年這館陶城里，少了十個錢你能買到陳米么？小老兒我是看在鄉親的份上才開這個價兒，不信你們去武陽郡城里邊打聽打聽，不給工錢，光給頓飽飯吃，也有人打破腦袋搶著干！”

對這些從小沒離開過家門四十里外的漢子們來說，郡城武陽與皇帝老爺領兵征討的遼東差不多是一樣的遙遠。沒憑沒據，誰也不敢與管家硬犟，紛紛低下頭去，在心里計算自己努力干上一整天，能否給家人賺回一頓飽飯。個別膽子大的，則堅持誠伯按照官府先前的舊例支付工錢，否則大伙就干脆都不接受，任船上的貨在河道上晾著。

那誠伯怎是個受要挾的主兒，咧嘴冷笑了幾聲，用小拇指點著土臺上的眾人道：“呵呵，還真有人不知道好歹，拿官府來壓小老兒。我問問你們，官府上個月找你們干活，答應的工錢呢，哪個收到了？收到的站出來吱一聲？超過十個人站出來，小老兒這就跟老少爺們兒賠禮道歉，大爺您說開多少就開多少，小的絕不會壓價！”

眾漢子們紛紛身體閃開去，沮喪得就像一群看到屠夫的綿羊。官府上個月的確答應搬一趟貨物換一個銅錢，但最后發到大伙手里的，卻是根更寬些的竹簽子，上面寫著每個人應得的銅錢數量。可具體什么時候能結算，卻沒給任何準信兒。幾個膽子大的去找衙門里的郭戶曹理論，結果剛靠近衙門口，便被衙役上了枷鎖，不交齊去年拖欠的丁稅絕不放還。害得家里的婆娘賣了房子又賣人，好不容易將衙門索要的數目湊齊了，才將自家男人給贖回來。一家人從此淪為乞丐，半個月不到便徹底從城里消失了。

僅憑三言兩語便打掉了眾力棒們的威風，誠伯在心內更加把自己面前這群漢子看到了河溝里。收起怒容，重新換上平素里那副童叟無欺的菩薩面孔，笑著道：“這人呢，不能不知足。世事艱難啊，誰活著都不容易。像我們老周家這樣肯講道理的豪門大戶已經很少見了，換了旁人，未必肯照顧你們。大伙心里放明白些，別踩著鼻子就想上臉。還是那句話，每二十根竹簽換糙米半斗。或者換錢五個，即點即發，絕不拖欠！想干的，站在土臺前邊來。不想干的，麻煩讓一讓，別耽誤鄉親們掙錢！過兩天說不定還有貨船來，今天干得好的，下次咱們周家優先錄用！”

聽到這話，有人心里犯起了嘀咕，慢慢地向土臺前蹭了幾步。大多數人則抱著膀子，冷眼看誰第一個把自己賣得如此低廉。雖然都是鄉親，力棒們也根據所住的位置不同，自動分成了幾個團伙。向前湊的人四下望了望，見兩個人數最多的力棒團伙沒有動作，猶豫了片刻，又悄悄把腳縮了回去。

“呵呵，看來老少爺們兒最近手頭很寬綽啊？！”誠伯拍了拍手，為力棒們的團結而叫好。“不想找活干的，請讓一讓。鄉里鄉親的，別給旁人添堵。”說罷，他向臺下掃了一眼，鞋尖點向其中最瘦弱的一個，一邊笑一邊發狠，“你，王二毛是吧？！你到底干還是不干，干就再向前走一步。不干，立刻給我滾開！”

“我！我！”王二毛被誠伯囂張的舉動氣得眼睛冒煙，卻沒膽量當眾給周大戶家的人下不來臺。對方家里可是有人在皇上身邊當大官兒，是連縣太老爺都不敢惹的主兒！他王二毛不過是混混一個，怎敢老虎頭上拔毛。期期艾艾地支吾了幾聲，見自己實在逃不過，趕緊把目光看向距離自己最近的一名壯漢，壓低了嗓子問道：“九哥，九哥，怎么辦啊？九哥，你倒是說句話啊？”

被喚作九哥的人年齡不大，看臉盤也就是十六、七歲模樣。但生得虎背熊腰，比周圍所有力棒們都高出了半個頭。見王二毛被逼得已經快哭了出來，上前幾步，將其一把拉到自己身后，代替他向誠伯回答道：“您老把工錢提到十五根竹簽半斗米，或二十根竹簽七個錢，我們就干。否則，大伙連碗飯都吃不飽，怎么有力氣干活兒！一旦耽誤了您老的事情，都鄉里鄉親的，我們也過意不去啊，您老說是不是這個道理！”

“就是，就是！”眾力棒見到有人挑頭，立刻活躍了起來。“就按小九說的辦。否則，我們只好回家等死了，好歹死在家里，也比餓著肚子干活，累死在碼頭邊上強！”