面對這些指責，當時的里皮反駁道：“這根本就不是我的問題，只是在以前我的這方面從來沒被挖掘出來過，我在球隊唯一的目標就是成為俱樂部后防線上的旗幟。”但當這些指責隨著球隊越發讓人失望的表現變得越來越多時，他的反駁和解釋已經沒有絲毫的作用。在外人看來，任何的解釋和反駁都是他為自己開脫的借口，面對這種情況，年輕的里皮隊長選擇了默默承受，他知道再多的解釋也是徒勞，想要讓這些指責消失，唯一的方法就是提升球隊的戰斗力，減少輸球的概率。
然而，就在里皮為了提升球隊的戰斗力，帶領球員不斷努力的同時，俱樂部的麻煩卻來了。那個年代的桑普多利亞常常會被俱樂部欠薪，因為當時的俱樂部財政狀況十分不理想。每當球隊被欠薪時，作為隊長的里皮除了自己無法領到薪水外，還不得不充當俱樂部的救火人，去安慰那些被欠薪的隊員。他常常在更衣室里為隊員加油鼓勁，希望他們能全身心地投入比賽。除了要在內安慰隊員，在外又要面對媒體的指責。可以說，當時里皮遇到的情況，就像是內外都對他燒起了熊熊大火，讓他倍感煎熬。
這個承載了里皮九載足球夢的桑普多利亞，他只能用平淡來評價。其實憑借著他的實力，在球場上肯定能大有作為，但千里馬始終要遇到獨具慧眼的伯樂才能成為千里馬，可惜的是，當時的里皮并未遇見自己的伯樂，所以里皮球員生涯中最寶貴的光陰都以平平淡淡的方式獻給了桑普多利亞。那為什么里皮的球員生涯會變得如此平淡呢？也許當時的俱樂部主席是其中最為關鍵的原因。桑普多利亞當時的俱樂部主席根帝完全是個門外漢，都說不怕內行來挑剔，就怕外行不懂裝懂來搗亂。根帝不僅不懂足球，還不思進取，這讓這支原本頗具實力的球隊只能連年保級。由于根帝對之前所暴露的一些問題采取了避而不談的態度，所以勝利之門也悄悄地對桑普多利亞關起，球隊基本上每個賽季都是勝少負多。
1972—1973賽季，桑普多利亞甚至創造了聯賽進球歷史的最低紀錄，一整個賽季下來，球隊只進了16個球。這種進球紀錄無疑是對桑普多利亞的一個最致命打擊，外界的指責之聲也隨之而來，甚至變得更加激烈，而身為隊長的里皮首當其沖成為被指責的對象。外界的指責、球隊的歷史最低進球紀錄都沒有引起俱樂部主席根帝的注意，這讓球隊的危機不斷地擴大，對此里皮也是無可奈何。因為當時只是一名球隊隊長的他并沒有什么權力可以向根帝反映這種情況，不過他也清楚地明白，即使對他反映了俱樂部的糟糕情況，根蒂也會采取視而不見的態度，更甚者還會將球隊輸球的原因歸結在里皮或者球員身上。對桑普多利亞的致命打擊一波接著一波，1973—1974賽季，球隊的成績更加慘不忍睹，全年一共只贏了5場球，這種成績不僅讓桑普多利亞再次成為外界嘲笑的對象，也讓它成為降級的候選球隊。但是上帝有時還是偷偷照顧了桑普多利亞一把，由于福賈和維羅納在聯賽中有作弊的行為，最終球隊還是留在了意甲聯賽的陣營里。這個結果讓里皮偷偷地松了一口氣。但是如果自己不努力，即使擁有再多的幸運，最后還是逃不過失敗的命運。1977年，桑普多利亞最終還是沒能逃過降級的命運，球隊被降到了乙級聯賽。其實這已經是球隊第二次降級了，1966年的球隊也降級到乙級聯賽中，當時的里皮還是一名青訓隊員，而桑普多利亞也在第二年很快回到了意甲聯賽中。沒想到十一年后，桑普多利亞又重復了之前的命運，但卻沒有之前的好運，桑普多利亞在乙級聯賽中一待就是五年。
桑普多利亞被降級后，里皮是球隊隊長，正值球員的黃金時期，很多人都以為他會離開。因為對于一個有能力又正值運動生涯黃金期的球員來說，乙級聯賽對他來說太過浪費。但是出乎所有人意料，里皮并沒有選擇離開，和他一起留下的還有薩沃爾蒂這樣的明星球員，可見桑普多利亞在他們心目中是非常重要的。桑普多利亞幾乎保留了征戰意甲的所有人員，很多人都以為他們會像以前一樣重現殺回意甲，俱樂部甚至請回了十一年前帶領球隊升級的最佳功臣主教練貝爾南蒂尼。然而，此時的桑普多利亞已經是遲暮老人，再也拿不出年輕人的熱情與實力。當賽季結束，桑普多利亞排名第八讓他們重回意甲成為一件不可能的事。也許，最讓人想不到的是，桑普多利亞在乙級聯賽中足足待了五年的時間。
里皮對這段經歷的描述帶著點自嘲又帶著點悲哀：“我工作非常努力，作為球員，我在賽場上飛奔馳騁，而由于俱樂部財政問題，我們還常常拿不到工資。我們不得不面臨俱樂部的這種經營狀況，而作為隊長我還要讓其他的伙伴們保持平靜。這真的是一件很不容易的事情。我把最寶貴的青春獻給了它，它無法滿足我的愿望，這真的不得不說是我的一種遺憾。”不過即使面對這種情況，里皮還是選擇默默接受了這一切。當時的他就像是一位擁有豐富閱歷的船長，帶著一幫驚慌茫然的水手，駕駛著千瘡百孔早已沒有戰斗力的戰艦，在驚濤駭浪中尋找著球隊最后一絲生還的希望。或許在當時，在里皮的心中也是茫然無措的，但他身為隊長，他還想對桑普多利亞做最后的努力，所以他選擇將情緒壓在心底，不在表面上泄露一分一毫。希望用自己的冷靜與沉穩，用積極努力的行動來感染隊友，不讓他們放棄最后的拼搏。也許就是這些作為隊長時所經受的壓力，為里皮的教練生涯中面對壓力和懷疑可以處變不驚奠定了良好的基礎。
平靜地面對所有的壓力，讓里皮學會了如何擺平在更衣室里涌現的一波又一波的矛盾和怨言，也讓他知道如何讓處于逆境中的球員們恢復信心，擺脫壓力，奮起直追。盡管里皮在桑普多利亞并沒有為自己贏來什么榮譽，但也不是全無收獲。雖然當時的桑普多利亞沒有英明的俱樂部主席，卻不缺乏優秀的教練。有“大夫”之稱的教練弗爾維奧·貝爾南蒂尼、國際米蘭前功勛教練赫里貝托·赫雷拉、意大利明星球員圭多·文森吉、意甲名帥歐根尼奧·貝爾塞里尼這些人都是里皮學習的對象。他們卓越的指揮能力，在賽場上展現的才智，賽前對球員心態以及對對手特點的縝密分析，都讓里皮受益匪淺，并為里皮今后從事教練工作打下了良好的基礎。
雖然里皮的球員黃金時期在桑普多利亞平平淡淡地度過了，但是他卻在這里為他日后的教練生涯打下了良好的基礎，這個承載一個球員九載足球夢想的試驗場孕育出了一名全世界最出色的教練。
4.與老東家的第一次告別
降級后，桑普多利亞的狀況變得更加糟糕，即使所有人都為之付出了巨大的努力，但降級的陰影一直籠罩在這支球隊的頭上，不曾散去。當時俱樂部也為他們請回了有名的教練貝爾南蒂尼，但一支落后太多的球隊想要一時間趕上意甲的腳步，實在不是一件容易的事。為此，里皮經常在球隊訓練散場后，在綠茵場上默默地發呆。這段沒人打擾的時間，是里皮唯一能釋放自己迷茫和不穩定情緒的時間。他常常看著這片承載了他多年夢想的綠茵場，回想自己在上面不斷奔跑的樣子。不斷地奔跑卻又一直未能進球，每當想到這個畫面都會讓他驚出一身冷汗。但將這迷茫的情緒釋放后，他又重新做回了那個鐵血隊長，開始思考下一次在比賽中的戰略布局，思考要進行怎樣的訓練才能提升球隊的實力。可以說，這個時候的里皮已經不知不覺地開始擔任起教練的職責。可是即使里皮為球隊想了很多訓練的方法，卻基本上都得不到落實，他提出的建議常常被擱置一邊，或是換回一聲嗤笑——當時的這匹千里馬還未遇到欣賞他的伯樂。
終于，在桑普多利亞降級兩年后，他們遇到了一個能給桑普多利亞帶來希望的人，那個人就是已經在俱樂部管理層擔任了多年媒體經紀人的保羅·曼托瓦尼。他從埃德蒙多·科斯塔手中接過了俱樂部主席的位置，而由于他擔任了球隊多年的媒體經紀人，所以對于球隊他非常了解，而且他也從一場場比賽和訓練中看到了里皮的實力。