正德初葉

1505年9月19日，在弘治皇帝死后11天，他的13歲兒子朱厚照登上皇位，成為明代的第10個皇帝。在三代之中，在位皇后嫡出的兒子（實際上是唯一的兒子）第一次繼承了皇位。雖然謠傳這個孩子是皇后的一個近侍宮女所生，但這從未得到證實，很可能是不確實的。他的父親非常疼愛他，1492年立他為太子。據說他是一個優秀學生，專心，勤奮，對他的師傅們彬彬有禮。他在他的父親面前表現很好，小心謹慎地親自履行給他規定的職責。他喜愛的娛樂是騎馬和射箭。

年輕的皇帝一繼位就得處理他父親遺留下來的三個難題。第一，沒有足夠的收入；第二，西北諸衛不能擊退蒙古人；第三，太監和文官們在應當如何解決這些問題上常持不同意見。靠太監即位的皇帝偏袒太監。他的大學士們很難向他說明他們對于太監掌權的憂慮。

皇帝從他父親那里接受了三個大學士，他們當中最年輕的56歲。他并不特別喜歡他們或他們為他設想的職責。他從執政之初就不聽他們的勸告。1505年晚期他開始派太監擔任軍事和財政監督人，盡管這種職位在大學士們以他名義頒布的即位詔書中已經予以廢除。

在他的妻子于1506年8月立為皇后以后不久，他就不再和她住在一起。他反而寧愿和他的太監伙伴們四處走動，他們起初以騎馬、射箭、角抵和音樂使他總是高高興興。1506年夏季期間，他還開始化裝離開皇城，在北京的街道上閑逛。他借口他的母親或祖母正在探望他而照例取消他每天的學習時間。他常常醉酒。

很快就弄清楚，他不想親自處理國家事務，他寧愿把這些事務托付給太監，而不是托付給文官。1506年10月，他陷入和他的大學士們的一場爭論，因為他已經同意讓一個太監用鹽引采購紡織品。鹽引準許持有人從一個指定的帝國鹽專利機構中認領鹽斤。擁有的鹽斤超過引上規定的數額是嚴重的罪行。大學士李東陽（1447—1516年）盡力說明這個問題。他說，太監無疑將為他自己的利益而取得額外的鹽斤去出賣。如果他在飄揚著繡有“皇鹽”大字黃旗的御船中在運河上揚帆行駛，沒有一個官吏或商人將敢于和他沖突。皇帝沒有被說服，他反而反駁說：“國家事豈專是內官壞了？文官十人中僅有三四好人耳，壞事者十常六七，先生輩亦自知之。”盡管在這一事例中，他終于同意給這個太監一些采購的銀錠，他卻從沒有改變對文官們的看法。

在他統治的初期，橫阻在他面前的最緊迫的事情是收入不足。1506年5月他命令戶部調查國庫的情況。戶部尚書報告說，歲入銀兩定額定為每年150萬兩，而支出銀兩定額定為100萬兩左右。當這兩種定額都實際達到時，保存銀錠的太倉藏有的結余應在200萬兩到400萬兩之間。但是，由于拖欠和免征，預期的稅收很少能收足。而到16世紀初年年度支出銀兩已達每年500萬兩。

當皇帝拒絕用他的任何個人收入償付任何支出時，情況變得更糟了。明代皇帝的慣例是用他們自己的款項支付贈品和獎品。1506年7月，戶部尚書韓文（1441—1526年）抱怨說，皇帝的父親為了他即位時的賞賜，只從戶部庫中動用了30萬兩銀子，而這位年輕皇帝只這一項用途就已花費了140多萬兩，全部是從戶部庫中支付的。

朝廷官員們除了提出節約的辦法外，沒有提出增加收入的其他建議。相反，太監們提出了許多常例之外的增加資財的方案。皇帝由于需要更多的錢財，樂意實施它們，而不顧他的大學士們和尚書們的反對。這些方案大多數涉及新的租稅、通常的運輸稅、牲畜飼養和荒地稅，以及皇莊土地的附加稅。他照例批準這類方案，但仍然感到缺少資金。