孔雀王朝

旃陀羅笈多出身低賤，傳說出身于一個飼養孔雀的家族。后來，他在卓越的政治家考底利耶的輔佐下，組建了一支軍隊，把駐守在印度西北部旁遮普地區的馬其頓、希臘侵略軍打敗，隨即稱王。接著他又率軍東征，滅了難陀王朝，建立了一個根據其家族名稱而命名的新王朝——孔雀王朝（公元前321～前187年）。孔雀王朝通常稱孔雀帝國（又稱摩揭陀帝國）。在孔雀王朝統治時期，古代印度進入帝國時代。

旃陀羅笈多在位期間（約公元前321～前297年），塞琉古王國一度想恢復在印度的統治。公元前305年，塞琉古領兵侵入印度，但遭到失敗，被迫將今阿富汗、卑路支一帶的大片土地割讓給孔雀王朝，還把一位希臘公主嫁給旃陀羅笈多。旃陀羅笈多則送給他500頭戰象作為回報。

旃陀羅笈多晚年篤信耆那教，后來拋棄王位出家，終于按耆那教的教義慢慢絕食而死。他出家后，其子頻頭娑羅（約公元前297～前273年）繼位。頻頭娑羅繼續東征西討，佛教文獻說，他曾經殺死16個君主并奪得他們的土地。

旃陀羅笈多之孫阿育王是印度歷史上最重要的一位國王。在阿育王時代（公元前273～前232年），孔雀王朝達于鼎盛。

據佛教傳說，佛陀在世時，已對未來阿育王的出世作過授記。說是有一天，佛陀在弟子阿難陪侍下入王舍城乞食，一童子將一把細沙作為施舍放入他的托缽，說：“喏，給你麥面！”佛陀微笑點頭。阿難不解，佛陀解釋道：“這個小孩以麥面供養佛，在我滅度后100年，他將于巴連弗邑（即華氏城）轉世統領一方，為轉輪王，姓孔雀，名阿育，以正法治化國家；還要廣布我的舍利，造八萬四千塔，安樂無量眾生。所以我笑。”佛陀還隨口誦出一首偈語：

阿育王是頻頭娑羅王的一個妃子所生。他出生的那天恰為除憂日，故名“無憂”，音譯為“阿恕伽”或“阿輸迦”，漢譯作“阿育”。阿育幼時相貌丑陋，皮膚粗如黃沙，傳說即其前世曾向佛陀施舍沙土的緣故；又因生性頑劣，不得父王歡心。按有的史籍記載，怛叉始羅城叛亂時，頻頭娑羅派他去平叛，但所有軍需裝備等均不予提供，實際上就是讓他去送死的。然而，想不到智勇兼備的阿育王竟使怛叉始羅人聞風歸順。

頻頭娑羅晚年，怛叉始羅再度起義，太子修私摩被派去鎮壓，未能完成使命，致使頻頭娑羅憂慮成疾。后又改派阿育王，阿育王的謀士讓他裝病，拒不應命，并乘頻頭娑羅病重之機將其控制，脅迫致死。而后利用到手的王權，大殺昆仲。其父王死后4年，阿育王才舉行正式灌頂登極大典。

約公元前262年，阿育王大舉征討羯陵伽。羯陵伽被征服后，除半島極南端以外的整個印度，悉入孔雀帝國版圖。其疆域北起喜馬拉雅山，南到邁索爾，東抵阿薩姆西界，西達興都庫什山，成為印度歷史上第一個幅員廣大的統一帝國。

阿育王尤其注重佛教的教化作用，定佛教為國教，任命達摩官吏巡回各地以宣揚大法。他到處興建佛寺、佛塔，親自巡禮佛跡，還命石匠把他的諭令刻在巖壁和石柱上。在這些被稱為“阿育王詔敕”的銘文里，他贊揚佛教，曉諭其子民皈依佛教，并將寬容、仁慈和非暴力的佛教精神體現到日常生活中。他明令禁止狩獵和斗獸活動，廢除屠殺牲畜獻祭求福的習俗，并專門設立了動物醫院。佛教徒稱他為“轉輪圣王”。他雖是熱心的佛教徒，但也不排斥其他宗教，耆那教、婆羅門教等同樣受到保護。由于他的懿德善行，人們改稱他為“白阿育王”和“法王無憂”。

公元前253年，阿育王召集佛教上層僧侶在華氏城舉行佛教史上第3次結集，整理編纂了經、律、論三藏佛經。為了弘揚佛法，他還派出包括王子和公主在內的大批使者和僧侶，到鄰近的國家、地區傳教。印度公主在去錫蘭（今斯里蘭卡）傳教時，不僅帶去了許多僧侶和佛典，還帶去了一枝神圣的菩提樹樹枝，這棵菩提樹在錫蘭一直生長到今天。經過一番宣傳和使節往來，佛教不僅傳遍錫蘭，而且很快傳到埃及、敘利亞、緬甸、中國和世界其他地方。

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