御前首相艾利歐坐在紅棕馬背上，幾乎闔上眼睛。他自小出生在銀鷹，帝國的中部，從未領兵打過仗，頂多出使過小諸侯的領地。

他是一個優秀的騎士和劍士，卻不擅長跋山涉水。

這里是帝國中部的盆地，一條長而寬闊的河流由鐵山脈發源，流向富庶無垠的平原。河流的名稱叫飲馬河，罌粟花王朝第十世國王平定叛亂，曾在河口落馬歇息，便以此為名。

艾利歐帶領著軍隊，穿過了平原，正向鐵山山麓一側進發——通往帝國南方的道路在此由平坦逐漸變得狹隘險峻。

理論上帝國八千軍隊由他統領，但這些軍隊實際上是一盤散沙，分成了六、七個軍團（這里比真實歷史上的軍團人數要少），大約有三千騎兵、四千步兵，以及一千十字弓手，還有十輛巨大攻城車在銀鷹與帕利瓦接壤的諸侯地待命。軍團指揮者們各懷心思。

各地的大貴族都應征出兵，由各家族急于得到功勛向上爬的年輕人，領導自己的領地騎士。這八千人當中，還夾雜著不少雇傭兵——白林城和深谷城自稱兵力稀少，經驗不足，寧愿花點錢打發王室。

當然，這些艾利歐都不在意——這是一場必贏的戰爭，八千鐵軍攻打連騎士隊都沒有的邊陲城邦，除非卡特-拉爾森能把整個帝國的亡靈喚醒與他作戰，否則如此多武裝精良的將士，一人一劍都能讓帕利瓦城無一活人。

更遑論，為了彰顯權威，圣域還派遣了二百一十侍神者參與戰爭。如此一來，他有信心將整座帕利瓦夷為平地。

艾利歐回頭看了看遠遠跟在后方的侍神者隊伍，他們與帝國軍隊相隔上百米特遠，絲毫不將八千人馬放在眼里，而是使用「騎乘術」，邊吟唱冥思，邊緩慢前行，似乎不屑于與凡人為伍。

“真神庇佑，這些家伙就是為了多討點祭神的金幣。可不能指望他們到時候會出什么力。”御前首相嗤鼻。

艾利歐穿著紅色披風，全身披著鍍金鎧甲，胸前掛著銀鷹徽章，威風凜凜。他輕揚馬鞭，裹了銀面甲、銀馬掌的紅棕馬便一躍而起，奔至部隊前方，一只信鴿落到他的肩膀上。

他旁若無人地展開密函，甚至不介意四周的人知道他的野心。這是貝利-西耶里下屬的一個小諸侯給他的信報。

“已有五千叛軍向帝都聚集。”落款是他記不清的一個小貴族，好像是西部邊境的一個小鎮理事。

相比帕利瓦的戰場，他更在意帝都的情況。如今大部分支持王室的軍隊都應召征伐南部，已經行軍十天，只等走得再遠一些，叛軍準備得再充分一些，即便王室呼救也無法趕回，最好正巧陷于南部戰場借口無法回援——那么金王座便唾手可得。

當然，他留了個心眼，部署了充足的銀鷹騎士，掣肘西部叛軍——以防軍事總參趁機篡位。他們只是利益同盟，誰也不知道另一方會在什么時候背后捅刀。

與他同行的是辰星城主的次子，卡索-杜納，自薦成為本次行軍的副帥，也是個野心勃勃的年輕人，急著要一個過得去的功勛，好在宮廷里謀個實職。杜納家族向來圓滑，既想討好王室，又想在叛亂中分得一杯羹，像墻頭草一樣，哪方風勁，便倒向哪方。

雖然瞧不起，但古老的杜納家族在帝國內頗有聲譽，在他們身上下本錢十分值得。

艾利歐-帕頓已經開始為未來作打算了。在他看來，一個月的長途行軍，只是一次穿越整個帝國、極為無聊的旅行而已。

“主帥，前方有平民攔路。”這時，偵察兵飛馬來報。

“大概是抗議王室****的鄉民，一路上見過不少了。現在連平民都懂得要點好處。”艾利歐毫不在意。

“告訴他們，這是帝國的南征軍，要么領點錢到別處去鬧，要么等著掉腦袋。”

偵察兵領命，消失在密林里。過了許久，卻沒有他的回音。

艾利歐有點不悅，卻并未意識到有什么不妥，帶領隊伍緩慢前行。

“主帥，叢林里好像有動靜。”卡索-杜納第一次出征，明顯比艾利歐要緊張得多。他聽見前方樹叢中傳來了窸窸窣窣的響聲，像有無數野鼠竄來竄去。

“你從未到過南方吧？聽著，南方除了樹林還是樹林，除了野獸還是野獸，進了這片叢林，便不再有平原，別被小野物嚇破了膽。即便是南方佬，也只會裸身射箭，他們非常野蠻，可沒有鎧甲和護盾。北方人總是對此不習慣，畢竟我們更加文明些，但也沒必要大驚小怪。”

艾利歐說了一席自以為有幽默感的話，周圍的將士也附和著笑出了聲，卡索也認為自己因為不習慣叢林而變得多疑可笑。

畢竟造反派不會愚蠢到與南征軍沖突，而暴亂的平民根本不是鐵甲騎兵的對手，所以人們剛剛提起的神經又放松下來。但沙沙聲并沒有因此減弱，而是越來越強烈，聽起來就像有一萬只老鼠在啃木塊。

但誰也不會相信，有什么能對一支裝備精良的龐大軍隊造成損傷，于是眾人繼續策馬前行。

隨著林蔭逐漸茂密，艾利歐看見灌木叢中有一個虛影，看起來像一只弓著背的白毛猴子，立在那兒一動不動。

“奇了怪了，進了鐵山，連野物都不怕人了。”卡索-杜納說著，卻滿懷疑心地抽出長劍，四周越來越響的沙沙聲讓他神經緊張。

艾利歐則策馬越過幾根腐爛樹干，副帥和兩名團長、數名副官也隨后跟上。

當虛影越來越清晰，他們不禁倒抽涼氣。

只見那個虛影，是個以怪異形態站立的人。他們繼續向前一探究竟，卻發現——這個人不是站立，而是全身赤條條地，被一根長矛從***刺穿，一直刺破喉嚨，立在灌木叢中央！

四周的鮮血還未凝固，樹葉叢中滿是噴射狀的血漬，幾名軍隊指揮者被濃重血腥味嗆得咳嗽起來。