“我應該怎么做？”阿瑟-斯坦利明知故問，他伸進頭發的指關節變得煞白，用力把棕頭發壓出指印來。

“對于艾利歐-帕頓來說，你死掉當然比活著好。”奧丁用黑色鬼火般的眼睛注視著他，水汽并未讓他顯出疲態。

“我們要想方設法，讓你有必須存在的理由——血脈當然不是，他們巴不得鳶尾花王朝的繼承人都死光光，然后就可以光明正大地斗個你死我活。恕我直言——如果冰魂、深谷與四城聯盟勢力相當，首先刺殺的一定是你，阿瑟。”

術士握起雙手，拖住了下巴。

“對于深谷和冰魂一方——我們暫且稱為西部聯盟，你的價值是，讓他們從劣勢中取得與東部聯盟平衡的籌碼，但是一旦你登上了王位，他們贏得了主動權，你的價值就不復存在了。”

“而對東部聯盟來說，你應該是他們最痛恨的人。然而，怎么能夠讓他們需要你呢？”奧丁看向阿瑟，逼迫他說出答案。

“我將許諾給冰魂和深谷的權力交給他們。”阿瑟嘴唇都開始發白。

“不對，這樣的話——還不如干脆殺掉你算了。你支配的任何權力，在對方看來，本來都是你剝奪了他們的。”奧丁直言。

“假設，你所設想的計劃都能實現，比如南部勝利，深谷城和冰魂城同時擁護我登基，那么艾利歐-帕頓當然會想要國王的支持，保護我會比殺掉我更有利——因為屆時四城聯盟必然會因利益而破裂，銀鷹城四面孤立，先前的鐵政會置他們于危險之地。”

阿瑟聲音發顫，條理卻十分清晰，仿佛講述的，不是自己的生死問題。

“他們會選擇擁戴我，銀鷹不能忍受失去榮譽和地位。”

“如果你所設想的計劃失敗——又或者說，在艾利歐-帕頓認為自己占盡優勢、金王座舉手可得的情況下，他需要擔憂的，依舊是利益聯盟的破裂，以及與西部的戰爭。”

“我需要做的，就是挑撥銀鷹、西塞、辰星和白林四城的關系，并且告訴他們西方的狼要襲來，而我則是擋住狼群的人。”

阿瑟微微喘氣，終于把話說完，抬起頭來，雙眼滿布血絲。

“很好，阿瑟。”奧丁微笑道，面容在昏暗火光下搖曳，黑色雙眼特別明亮，看起來像一團火。

“對于艾利歐和貝利來說，你就是擋住狼群的人。但有一點，你說錯了——南部不會輸，「叛神者」必然勝利。所以，你的談判時間，應該選在帕利瓦城勝利后、深谷和冰魂駐軍金宮前，這樣一來，你就有更大的勝算。”

“先生，狂熱和盲目自大很危險。”阿瑟揉了揉眉頭——他覺得好像有一只蚊子鉆進了腦袋里，讓他每一條神經都跳了起來。

“并非盲目自大——因為我看清了事情的本質，法術學的本質，圣域的本質，以及統治者的本質。我對他們了如指掌。”奧丁笑著回答親王的質疑。

“在存活的二十三年里，我遇到過無數次生死威脅，每一次，我都挺過來了。并不是因為我力量強大或者過分幸運，而是因為我比敵人知道得更多，我能夠透徹地了解他們。”

“從表面上看，我如履薄冰，所行之事異想天開、危險不已，那是因為你們不能抽絲剝繭地看清實質。如果你們知道的與我同樣多，就會明白——我所作的每一件事，都成功率極高，而且謹慎地留有后路。你們盡可以驚奇，但幸運從不會降臨，一切都不是偶然。”

灰袍的袖口已經被火烤干，現在術士所說的每一句話都帶著熱量而不是寒氣。

“阿瑟，你的聰明可以讓你成為權力的支配者——只要利用好野獸們的斗爭，不僅僅是西部和東部的斗爭，更加重要的是各城邦之間的互相撕咬，你就能實現你的諾言——讓領主和圣域見鬼去，讓人民獲得自由。”奧丁提高了語調。

“不必夸大其詞。術士，奧丁，你知道我現在想干什么嗎？”阿瑟-斯坦利雙眼通紅。

“請說，壓抑的情緒對健康有害。”奧丁明明知道，卻隱而不言。

“我想殺了你。”阿瑟的棕發已經濕透，嘴唇白得像鬼。

“你除了讓我知道自己多么無用，還讓我知道自己有多卑劣。你將我推向深淵，讓我變得與那些野獸一樣面目可憎。現在我眼里全是鮮血——你是魔鬼。”親王的聲音低不可聞。

“正視一切，只有獲得權力，仁慈才有用。仁慈在庸碌之人身上只是多余的品質。”奧丁似乎沒有聽見親王的指控，只是繼續將他推向背離意愿的漩渦中。

接著，術士便轉身離開了酒館，留下阿瑟-斯坦利在陰暗的光線中，急促喘氣。

親王的胸口不停起伏，在空落落的粗布衣中，整個人像一具骷髏骨架。他有了新的目標，卻不知為何，比以往更加痛苦了。也許是術士所謂的責任，和他對親人朋友的愧疚，讓他踏上了一條極端的道路。

****

奧丁走在貧民窟的街道上，趕去與財政大臣的接頭人會面——他隱瞞了會見阿瑟親王的事實，對方以為他還在帝國神學院，與科萊利教授洽談。

當初他們對奧丁獲得科萊利教授的身份認證感到驚奇——術士在圣域中居然能有自己的勢力，這是任何一股世俗力量所不可想象的。

如果他們知道賄賂科萊利只需要法術學知識，一定會驚掉下巴。

奧丁坐上了霍爾家族的馬車，搖搖晃晃地顛簸過日落大道、榮耀大道和國王大道，天色已經完全變黑，像一層黑炭壓在地面上，而雨水繼續不停地落下，在地面上反射出一團接一團的銀白色光圈。

“術士，與教授談得怎么樣？”馬夫有一搭沒一搭地問道。

“他不愿意與深谷城有直接往來，他信任的是我，愿意為我提供信息。”奧丁隔著馬車玻璃回答，聲音在雨滴聲中幾乎隱沒。

“術士，最好對霍爾大人坦誠，否則你將無法獲得我們的幫助。南部人畢竟不是正規軍。”馬夫客氣地說，實際上他從未將這位術士放在眼內，對奧丁的高傲態度感到不滿。

“錯了——沒有我，你們將一事無成。我們是平等的合作關系。”奧丁懶散地坐在軟皮椅中間——又是一枚“暗釘”，他想，這些釘子對深谷城真是忠誠。可惜他們永遠看不見真相。

“霍爾大人希望下次能夠親自會見科萊利教授。”馬夫故意拍了一下馬屁股，車廂劇烈顛簸了一下。

“比較困難，教授不喜歡會見陌生人，連圣司祭都吃過閉門羹。”奧丁完全不介意，用輕松愉悅的聲音回答道。

“那么，在下次宴會前，您將不會獲得任何自由，要待在「弄臣之家」里，與全國最兇狠的罪犯為伍。”車夫盡量讓自己的語氣顯得更禮貌一些。

“不需要自由——我在帝都的事剩下一件了，正準備重返南部。”奧丁懶洋洋地回答。