辛棄疾出生于濟南府歷城縣[6]，其時距靖康之變已有十三年，北方早已淪陷于金人之手。其祖父辛贊曾任金國官職，一度官至開封知府。但他身在曹營心在漢，一直希望有機會能夠“投釁而起，以紓君父所不共戴天之憤”，他時常帶著辛棄疾“登高望遠，指畫山河”，教育孫子要抗金復宋、報國雪恥。辛棄疾亦從小胸懷大志，立誓恢復中原。他長大成人后，遵從祖父之命，放棄青梅竹馬的戀人，娶了機緣巧合來到濟南的趙氏宗室女子趙彥騫做妻子，目的就是為將來恢復故土。

紹興三十一年（1161年），金國國主完顏亮大舉興兵侵宋。巨大的戰爭開銷自然轉嫁到百姓頭上，山東、河北等金人占領區的漢民實在不堪嚴苛的壓榨，紛紛奮起反抗。辛棄疾父母和祖父辛贊均已去世，他既無家族拖累，便干脆放棄了官宦子弟的身份，召集兩千多人起兵反金。當時義軍蜂起，以耿京勢力最大，手下有二十多萬人馬，而且北方義軍都愿聽其節制，奉其號令。辛棄疾為避免孤軍作戰，率領人馬投奔了耿京，擔任其軍中的掌書記，為義軍積極出謀劃策。

令辛棄疾聲名鵲起的是義端事件。義端原本是一名僧人，喜談兵論戰，跟辛棄疾是好朋友。辛棄疾起兵后，義端也拉起了一支一千多人的隊伍響應老朋友，后來又聽從辛棄疾的勸告加入了耿京的義軍。但義端并不像辛棄疾那么受耿京重用，待了一段時間后，他感到前途黯淡無望，便偷了耿京的大印逃走了。大印歸掌書記辛棄疾保管，盜印的義端又是他的好朋友，他自然有通敵嫌疑。耿京下令逮捕了辛棄疾，要以軍法處死。辛棄疾慨然請命道：“請給我三天時間，如果不能捉住義端、奪回大印，我愿意以項上人頭謝罪。”耿京相信辛棄疾的為人，同意再給他一次機會。辛棄疾料想義軍大印對義端無用，對方必是拿其作為投降金人的見面禮，遂單騎獨劍往金人軍營方向追趕，果然在半路截住了義端，毫不留情，一劍將其殺死，奪回了軍印。辛棄疾由此名聲大噪，得了“青兕”[7]的稱號。

起兵第二年初，辛棄疾奉耿京之命南下，與南宋朝廷聯絡合力抗金事宜。完成使命后，辛棄疾在歸途中聽到耿京被叛徒張安國殺害、義軍潰散的消息，既意外又憤慨，他沒有轉身返回南宋，而是手持一把名為“龍泉”的寶劍，邀集五十名死士，千里奔襲，直闖敵軍大營——馬作的盧飛快，弓如霹靂弦驚，臨危不懼，最終出其不意，于五萬金兵中生擒張安國，并將其押送到建康，交由南宋朝廷處決。

當年辛棄疾年僅二十二歲，所表現出來“氣吞萬里如虎”的果斷勇敢使他轟動一時。連素來反感猜忌歸正人的宋高宗趙構亦慕名親自召見辛棄疾，對其風姿贊嘆不已，此即史書中所記“壯聲英概，儒士為之興起，圣天子一見三嘆息”。

然而，大宋朝廷對北方漢人一直存著很深的戒心。早在北宋宣和年間，朝散郎宋昭就曾經上書宋徽宗道：“或則又謂山后之民皆有思漢之心，或欲歸順，此尤妄誕之易見者。不唯北虜為備日久，山后之民，往往徙居漠北。又自唐末至于今，數百年間，子孫無慮，已易數世，今則盡為蕃種，豈復九州中國舊民哉？”談論的雖然是燕云地區[8]的漢人，但實際上代表了宋朝對待北方漢人的普遍態度。北宋抗金名將李綱也曾抱怨燕云漢人道：“以金人夷狄之性，貪婪無厭；又有燕人狡獪以為之謀，必且張大聲勢，過有邀求，以窺中國。”甚至有不少人認為金人滅掉北宋其實是“皆燕人及中原叛逆協謀所致”。

而到了南宋，對北方漢人的歧視和戒備比北宋有過之而無不及。當年右丞相史浩與名將張浚辯論，道：“中原絕無豪杰。若有，何不起而亡金？”首稱北方淪陷區南歸者為“歸正人”，不贊成對歸正人委以重任，遂成為定制。特例是歸正人南歸時帶有重兵，如與耿京齊名的北方義軍領袖王友直率數萬軍隊南歸，被南宋朝廷特授為復州[9]防御使。辛棄疾第二任岳父范邦彥曾任金國蔡州新息[10]縣令，乘宋金交戰時開城迎接宋軍，雖舉城南歸，卻因為不夠“重兵”的條件，只授湖州長興丞官職。辛棄疾如此聲名，于千軍萬馬中生擒叛徒張安國，也因為無兵南歸，只授江陰簽判。江陰即是他結發妻子趙彥騫的故鄉。

辛棄疾一世之豪杰，平生以氣節自負，以功業自詡，回到南宋后，念念不忘祖父志向，力主抗金北伐，收復失地。起初，他對南宋朝廷畏金如虎的怯懦還沒有深刻的認識，尤其是宋高宗趙構曾當面贊許過他叱咤風云、勇闖敵營的行為，不久后即位的宋孝宗也一度表現出想要抗金北伐、報仇雪恥的銳氣，他便積極籌劃，向皇帝進奏《美芹十論》，分析敵我形勢，提出強兵復國的具體規劃。又向當時的宰相虞允文上《九議》一書，條陳戰守之策，進一步闡發《美芹十論》的思想。然而南宋始終是主和思想占據上風，他的建議都未得到采納施行。

幸運的是，辛棄疾在建議書中表現出的政治才干引起了掌權者的高度關注，他先后被派到江西、湖北、湖南等地擔任轉運使、安撫使等重要地方官職。雖然與他的理想大相徑庭，但以其歸正人的身份，能夠一再出任路級最高長官，已然是十分難得。

到任江西安撫使時，當地正值嚴重旱災，人心惶惶，盜賊蜂起，辛棄疾上任后的第一件事，便是命人在大街上四處張貼賑濟榜文，只有八個字：“劫禾者斬，閉糶者配！”意思是，搶劫糧食的處以死刑，囤糧不賣的發配充軍。以簡馭繁，立竿見影，使民無浮殍，一境賴以平安。大儒朱熹聽說后，連聲夸獎道：“這便見得辛棄疾有才。”二人由此結為莫逆之交。朱熹對辛棄疾的才華能力極為贊賞，稱贊他“卓犖奇才，疏通遠識”，“經綸事業，有股肱王室之心；游戲文章，亦膾炙士林之口”，還親自為辛棄疾的兩間齋室題字“克己復禮”和“夙興夜寐”。

然而辛棄疾性格剛拙自信，行事多不依朝廷體例，犯下大忌。他任湖南安撫使兼任知潭州時，私下招兵買馬，創置了戰斗力極強的“飛虎軍”，并拿出大量緡錢購買飛虎軍所需的鐵甲、馬匹等，花費巨大。關于辛棄疾財力的來源，一直有頗多議論——傳說他為獲得充足的軍費，除了打擊貪官污吏、加重商人賦稅、敲詐勒索富戶外，還不惜走私軍用物資。據稱，朱熹任地方官時，便截獲過辛棄疾走私牛皮的商船。如此獨斷專行，任意妄為，引來朝中大臣爭相上書彈劾，多稱辛棄疾貪污受賄、聚斂民財。宋孝宗命樞密院下“御前金字牌”，命辛棄疾立即停建飛虎軍營房。樞密院是大宋最高軍事機構，御前金字牌為軍機級別最高的令牌，性質同于昔日名將岳飛所接的十二道金牌。不料辛棄疾接到金字牌后，二話不說，先悄悄藏了起來，不讓旁人知曉，只日夜督促加快建設軍事設施，等到飛虎營柵修成后，這才上表向宋孝宗“開陳本末”，來了個先斬后奏。飛虎軍建成后，雄鎮一方，為江上諸軍之冠。

然而辛棄疾才干既高，名氣又大，爭議也大，在南宋官員中是個典型的另類人物，直接導致他的官宦生涯并不平坦，最終在四十二歲時受諫官的聯名彈劾，罪名是“搜刮民財”“任用私人”“大興土木”“橫行鄉里”“私建軍隊”“目無朝廷”等。當時還是宋孝宗在位，孝宗皇帝本人十分欣賞辛棄疾的才華，不忍就此罷其官職，還為此專門召開了一次御前會議，好言好語地對大臣道：“辛棄疾才兼文武，寫的詩詞膾炙人口。這等人才如若不用，怕是有失眾望。”

當即有御史大夫道：“辛棄疾新寫了一首《摸魚兒》，內中道：‘君不見，玉環、飛燕皆塵土，閑愁最苦。休去倚危欄，斜陽正在，煙柳斷腸處。’他稱自己南來后‘閑愁最苦’，又比大宋江山為‘危欄’‘斜陽’。請陛下明鑒，這算是好詞么？分明是一肚子怨氣。”

宋孝宗當場勃然色變，辛棄疾的免職命運遂不可避免。他本人對此結局倒是有心理準備，早已事先在江西上饒帶湖湖畔修建了豪華壯麗的園榭，離職后便歸居上饒。盡管政治抱負難以實現，辛棄疾本人卻有極高的文學素養和天賦，在文章、詩詞上取得了輝煌的成就，令他愈發名重天下。雖然辛棄疾多年來從未放棄收復中原的志向，他一再派人到金國打探敵情，又暗中查訪秦檜寶藏，都是他意圖有所作為的明證。只是這一次他被以庸碌聞名的宋寧宗起用為福建提刑，執掌福建路提刑司，非但出乎許多人意料，連他自己也沒有想到。然而這終究是一次大好機會，等他入京面圣后，蟄伏已久的雄圖大志又重新被激發了起來。

這次到福建赴任，辛棄疾一路都是微服簡行，沒有驚動地方官府。到了福建境內后，他更讓心腹幕僚岳珂帶著女兒和侍從先行，自己身邊只留下兩名侍女卿卿和田田，預備攜佳人、登名山，飽覽武夷山風光后，再到建陽與眾人會合。

昨日辛棄疾意外得知大詩人陸游正在武夷山隱士丘山人家中做客，遂趕去了丘山人家相會，到達時才知道陸游已經走了，遂在山中留宿一夜，今日一早出山，哪知道途經一處山谷中時，忽然意外遭遇十余名茶商截殺。田田當場被殺死，辛棄疾和卿卿都會武藝，勉強抵擋了一陣子，但對方人多勢眾，個個身手都不差。卿卿很快重傷倒地，不知死活。辛棄疾自己也受了傷，被茶商擒住。那些茶商強迫他跪在地上，似乎要舉行一個什么祭奠儀式后，再將他從容殺死。