從1348年開始，一場大瘟疫——黑死病開始肆虐整個歐洲，它首先發難于地中海沿岸，后在1348~1451年間陸續蔓延在歐洲各國，這些地區的人口死亡近三分之一，整個歐洲有2500萬人死于黑死病，死亡人數之多超過了歷史上任何一種流行病。

在社會的重大的變革中，自然界發生的事有時會起到重大的作用，黑死病就是其一，它與發生在此后的宗教改革和地理大發現同樣是人類歷史上的一件大事。發生在1348~1451年間的歐洲大瘟疫奪取了無數人的生命。這場傳染疾病肆虐整個歐洲，各地受害的輕重不同。它首先發難于地中海沿岸，1347年發現于西西里，立即傳播到北非、整個意大利和西班牙，接著于次年傳到法國；1349年傳播到奧地利、博士、德意志和尼德蘭；1350年傳播到北歐斯堪的納維亞和波羅的海沿岸諸國；后來在1361~1363年，1369~1371年，1374~1375年，1390~1400年有些地方也發生多次，在城市中死亡率較大。

黑死病是一種惡性傳染病，當時人們還不可能準確知道導致黑死病的原因。這種病的特征是傳染速度快、死亡率高，普遍的癥狀是患者的身上迅速出現紫黑色的斑點、全身虛脫、神志不清、發高燒，并在劇烈的疼痛中慘死。實際上這就是淋巴腺鼠疫，其主要的傳染途徑可能是通過老鼠。鼠疫還可能引發并發癥，如梅毒、傷寒等。當時的歐洲人認為這種病來自遙遠的印度。但現代研究證明，這種疾病很可能來自遙遠的中國。1343年，中國的江淮一帶發生特大水災，加上災荒，于是疾病泛濫，形成較大的瘟疫，死亡人數達500萬之多。這種疾病于是很快沿著商路先是傳播到中東和埃及，1348年已經傳播到整個意大利的重要城市，然后越過阿爾卑斯山進入整個歐洲。意大利作家薄伽丘所寫的著名小說《十月談》對此進行了一些形象的描寫，特別是那種十室九空的可怕的景象。在1348年3月到10月7個月間，佛羅倫薩共死亡4萬人，尸體無人掩埋，市民們非常恐慌，不知躲在哪里，整個城市就像一座大墳墓。有人在論述佛羅倫薩的衰落時指出：黑死病、戰爭和貿易糾紛導致了人民的暴亂，佛羅倫薩再也不能恢復它以往的優越地位了。當時的教皇住在阿維尼翁，在那里，墓地很快被占滿，大多尸體被拋入羅納河中以防止腐爛。教皇為了滿足需要，只好開辟另一塊墓地，但也是把尸體放在又深又寬的溝里，重重疊疊地堆積著。在英國，1349年1月，英國國王愛德華三世（1327~1377年）鑒于黑死病的蔓延，決定把國會推遲到4月27日；接著又在3月發出通知，宣布由于黑死病，會議無限期推遲。由于黑死病造成了人力奇缺，為了對付黑死病帶來的慌亂，愛德華時期還制定了英國著名的勞工法案。法案的序言中寫道：“鑒于大部分人民，主要是工人和雇工死于黑死病，并且某些人趁主人需要和缺乏雇工之機，要求主人付給他們極高的工資，否則不愿為主人勞動；而另一些人游手好閑，寧愿乞討度日，而不愿為主人勞動”。根據我們的高級教士和貴族及其他有技能者之建議，特規定：“王國境內凡身強力壯之男子和女人，年齡在60歲以下者，無論自由或非自由的，若非靠做活為生，或無錢以維持生計……若需要為別人工作，其工資須按朕繼位后第20年的慣例支付”。但是，這項法令的后果是強迫人們勞動，而不增加工資，于是發生了英國歷史上最重要的一次農民大起義，即瓦特·泰勒起義。據載，在倫敦，沃爾特·曼尼爵士出于慈悲為倫敦市民所購置的墓地里，埋葬了5萬具尸體，這個地點后來建起了沃爾特修道院，并作為標志。

黑死病的影響不亞于一場橫掃歐洲的戰爭，現代醫學家、社會學家認為它的影響于人類相當于核武器的毀滅力量。它造成了歐洲社會的重大變化，經濟紊亂、社會動蕩、物價上漲和風俗敗壞。因為人口的大量減少，一些人突然間由于繼承了別人的財產而變富，他們繼承了死者的徒弟、房屋、家具、農產品、畜禽。同時物價突然暴跌，在個別地方牛羊在地里成了無主物。例如，以前一匹馬40多先令，黑死病過后只有6先令。即使這樣的價格也難找到買主，黑死病在英國持續兩年多。蒙上帝賜福，瘟疫停止時，勞動力缺乏，婦女甚至兒童不得不耕地拉車。物價的降低和財富獲得的容易，加之人們恐怕再次經歷黑死病，所以大肆揮霍。但是整個歐洲的生產力顯著下降，當需要恢復生產時，歐洲的物價開始迅速回升，人民的生活開始惡化，造成很多人流離失所。

黑死病帶來的另一個社會變化是經濟形式的變形。當時的歐洲生產力已經有了很大的發展，黑死病破壞了傳統的地租形式，使商品式的經濟得到促進，特別是由實物地租向貨幣地租方面的轉換。因為許多市民得到了土地，而一些農民進入了城內，人員的流動進一步加大，有利于人們獲得自由和解放。此外，由于人們對神的保佑缺乏了信心，或者開始迷信，如巫術等開始流行；或者喪失了對基督教的信仰。

黑死病肆虐于14~15世紀，其后逐漸銷聲匿跡，然而在1664~1665年間鼠疫卷土重來，再度入侵英國，半年內由倫敦的西區擴及東區。從1665年5月至9月，倫敦死亡人數由43人迅速發展到31159人，增加了724倍！1834~1835年，鼠疫襲擊了埃及。其后1900年在澳洲的悉尼和1901年在好望角，1910年在中國的東北地區也有發生。1944年非洲北部鼠疫流行，亞伯爾·卡繆寫了一部《黑死病》名著，使人們對談鼠色變更有形象的了解。

惡性傳染病的流行曾給人類帶來了巨大的災難，中世紀蔓延歐洲的黑死病是人類歷史上最嚴重的一次瘟疫，它所到之處留給人們的只是死亡的恐懼。它造成了歐洲社會的重大變化：經濟紊亂、社會動蕩、物價上漲、風俗敗壞等等。從中我們也不難看出中世紀的歐洲醫療水平之低下以及人民的愚昧程度。

現在，隨著醫學的發展和認識的加深，對黑死病的嚴重性和癥狀也越來越清晰，黑白鼠都是黑死病的傳播媒介，醫學的發展使得預防鼠疫的流行取得了重大成就，鼠疫的流行得到了控制。但是根絕鼠疫的發生仍是一項不容忽視的事。應當引起世界衛生組織和各個國家的密切關注。